第二看臺
量子霍爾效應是20世紀以來凝聚態物理領域最重要的科學發現之一，迄今已有四個諾貝爾獎與其直接相關。但是三維量子霍爾效應一百多年來都是科學家們心中的一片聖地，直到去年12月，我國復旦大學物理學系修發賢課題組才公布，人類首次觀測到三維量子霍爾效應。
而近日，中國科技大學與其合作團隊在《自然》刊登論文表示，他們通過實驗驗證了三維量子霍爾效應，並發現了金屬-絕緣體的轉換。
電信號與磁信號轉換的橋梁
之前，科學家對於量子霍爾效應的研究僅僅停留於二維體系，而對於三維體系也只有無盡的猜測。修發賢團隊發現了由三維「外爾軌道」形成的新型三維量子霍爾效應的直接證據，邁出了量子霍爾效應從二維到三維的關鍵一步。
此次，中國科技大學的合作研究團隊緊隨其後，進一步證實了三維量子霍爾效應並驗證了顯著的拓撲絕緣體現象。
霍爾效應由美國物理學家E.霍爾於1879年在實驗中發現，以其人名命名並流傳於世。其核心理論就是，帶電粒子（例如電子）在磁場中運動時會受到洛倫茲力的作用發生偏轉，那麼在磁場中的電流也有可能發生偏轉。當電流垂直於外磁場通過半導體時，載流子發生偏轉，在導體兩端堆積電荷從而在導體內部產生電場，其方向垂直於電流和磁場的方向。當電場力和洛倫茲力相平衡時，載流子不再偏轉。而此時半導體的兩端會形成電勢差，這一現象就是霍爾效應，這個電勢差也被稱為霍爾電勢差。
總的來說，霍爾效應其實是電信號與磁信號的橋梁，任何電信號轉換為磁信號的地方都可以有霍爾傳感器。
這個看似高深的概念，其實和我們的生活很近：比如我們將霍爾元件放在汽車中，可以測量發動機的轉速，車輪的轉速及方向位移；再比如，將霍爾元件放在電動自行車中，可以做成控制電動車行進速度的轉把。
量子霍爾效應停留在二維空間
在霍爾效應發現100年後的1980年，德國青年教師克勞斯·馮·克利青通過理論分析和實驗發現了整數量子霍爾效應，將霍爾效應帶到了量子的領域。
馮·克利青發現，量子霍爾效應一般都是在超低溫和強磁場等極端條件下出現。在極端條件下，電子的偏轉不再像普通霍爾效應中一樣，而是變得更加劇烈並且偏轉半徑變得很小，仿佛就在導體內部圍繞著某點轉圈圈。也就是說，導體中間的部分電子被「鎖住了」，要想導通電流只能走導體的邊緣。因為這些發現，他在1985年獲得諾貝爾物理學獎。
雖然量子霍爾效應是諾貝爾獎的常客，但相關研究僅限於二維量子系統中。畢竟我們生活在三維空間中，如果延伸到三維系統中，量子霍爾效應會有怎樣的不同？
另闢蹊徑驗證三維量子霍爾效應
之前實現三維量子霍爾效應的思路，主要將二維量子系統進行堆疊。但這樣得到的只是準二維量子霍爾效應，並沒有觀測到明顯的量子霍爾電阻以及電子在空間的震蕩。
我國科學家另闢蹊徑，選擇了不一樣的材料。修發賢課題組選擇的是砷化鎘楔形納米結構，中國科技大學團隊選擇的是碲化鋯三維晶體。這些被認為是拓撲絕緣體的三維納米結構，已有科學家在其中觀測到與二維量子霍爾效應類似的現象，即其一個方向的電阻呈現臺階式變化，另一個方向的電阻呈現震蕩。而我們分別在世界上首次實現對三維量子霍爾效應的觀測和驗證。
在這次研究中，中國科技大學團隊還將材料的導電特性進行了「大掃描」，得出了金屬-絕緣體的轉換規律：人們能夠通過控制溫度和外加磁場實現金屬-絕緣體的轉化。這種原理可以用來製造「量子磁控開關」等電子元器件。三維量子霍爾效應材料中的電子遷移率都很快，電子能快速傳輸和響應，在紅外探測、電子自旋器件等方面擁有應用前景。再次，三維量子霍爾效應因具有量子化的導電特性，還能應用於特殊的載流子傳輸系統。