「巴拿馬猴進入石器時代」或者「黑猩猩進入石器時代」，如此種種的駭人新聞，可以說是徹頭徹尾的幻想。比如巴拿馬猴進入石器時代的說法，來自於一則2017年的報導，內容大致是生活在巴拿馬Jicaron島上的白面捲尾猴，不僅能夠使用石塊砸開食物堅硬的外殼，甚至知道將堅果放在表面較平坦的石塊上，再用另一塊石頭將其砸開……吸睛的標題和「猴、猿可能因此進入文明社會」的大噱頭一出，著實賺足了不少目光。
但其實，這些謠言破起來並不難，第一要弄清楚人類的石器時代以什麼為標誌，又是從什麼時候開始的？第二要考量一下包括巴拿馬猴在內的動物（主要是靈長類），用的是什麼樣的石器和工具，又是怎麼使用的？解決了這兩個問題，謠言也就不攻自破了。
猿、猴使用的工具
猴子和猩猩會使用工具並不新鮮，當人們開始觀察並了解這些靈長類動物時，就已經觀察到了這些現象。比如大家都比較熟悉的珍妮·古道爾，她於1960年前往了坦尚尼亞貢貝溪野生動物保護區，近距離、參與式的觀察了黑猩猩的生活，她記錄下許多有關黑猩猩行為的資料，其中就包括黑猩猩會利用石塊砸擊堅果、蝸牛獲取食物，還能用樹枝「釣」樹洞裡的螞蟻，用樹葉當勺子舀水喝。後來的靈長類學家還觀察到黑猩猩會用石塊砸向樹幹製造出聲響，這麼做的原因還尚不知曉，據猜測可能與恐嚇對手或者吸引異性有關。
又比如，生活在非洲的長尾黑顎猴，當遇到有蛇侵入的情況，它們就會折斷樹枝或使用石塊進行攻擊；再比如白面捲尾猴，也就是常說的「巴拿馬猴」，作為一種以植物性飲食為主的動物，它們偶爾會食用蝸牛或者昆蟲，此時石塊就成了去除堅硬外殼的工具。
必須承認，石頭、樹枝對這些靈長類動物來說，既是工具，又是武器。它們甚至能夠把使用工具的技能，通過不斷地重複和演示教給後代，可以說它們具備了使用工具，並將如何利用工具的知識代代相傳的能力。
然而即便如此，只要稍加注意就能發現，所有這些靈長類動物在使用工具時都有兩個明顯特徵。第一，「即拿即用」，對於這些靈長類動物來說，手邊有什麼就用什麼，不存在加工環節，而且大部分情況下也都不存在對同一工具的反覆利用。第二，「無盡嘗試」，猿、猴在使用工具時，合適與否是通過不斷地盲目試驗試出來的，比如用石頭砍砸堅果，小石頭不行換大石頭，大石頭不行換更大的石頭，如此反覆。相比之下，早期人類的石器複雜得多。
人類的石器時代
目前已知的年代最久遠的石器，發現於非洲的奧杜威峽谷，與能人的骨骼化石一同出土，距今有大約200多萬年的歷史。這種石器是一種邊緣很鋒利的小石片，通常由熔巖卵石製造而成。經過檢測，在這些小型石片的邊緣處，有一些切割或者劈砍留下的植物或者動物痕跡，因此它可能曾經被用來處理動物的皮毛、肉和骨骼，或者切斷植物的根莖。這種石片雖然非常粗糙，也沒有什麼固定的樣式，但在選擇材料上有所偏好，以熔巖卵石為主；在製作上有明確的目的，以鋒利的邊緣為特徵。
直立人階段，非洲、歐洲、亞洲的眾多遺址都發現了豐富的石器，而且從打造技術上講，有了明顯的手法。比如非洲和歐洲的阿舍利石器（Acheulian），年代從170萬年前一直延續到20萬年前，其最具有代表性的石器是水滴形的手斧（也稱淚滴形手斧），通常由燧石經過雙面加工打造而成，整個手斧形狀規則，一端尖銳便於切割，另一端寬厚便於拿捏，考古學家認為其代表了直立人精湛的石器製造技術和水平。
在亞洲，我們最熟悉的北京猿人遺址，先後出土了近10萬件石製品，樣式包括石片、砍砸器、刮削器、尖狀器等等。樣式不同，石器工具所發揮的作用也不同，比如石片或者刮削器專門用來去除動物的皮毛，尖狀器在狩獵和戳刺時能堪大用，砍砸器則大多用於敲擊骨骼、砸碎堅果和殼類，以及挖掘植物根莖。
從能人、直立人的石器看，人類在製作和使用石器的過程中，逐漸具備了一種能力，他們開始根據自己設想的工具形狀，去挑選適合的石質材料，並經過反覆敲打，將石塊加工成想像中的模樣，這是人類使用石器的階段能夠被稱為「石器時代」的根本原因。
產生差異的根源
很顯然，靈長類動物使用工具的能力，與人類石器時代的情況有本質上的差別，究其原因有兩點，即腦部發育和認知水平。
腦部發育。最早的人屬成員為 「能人（Homo habits）」，以能夠製造工具為特徵，因此也有研究者將其稱為「巧人」，取義手巧之人。他們生活在距今200萬年前到180萬年前，腦容量為680毫升。相比之下，那些使用工具的靈長類動物中，腦容量最大的黑猩猩也只有400毫升左右。雖然腦容量不是智力的唯一標準，但是它可以作為腦部發育情況的參考。
認知水平。認知拆開說，就是認識世界、獲得知識，併合理運用知識的能力。認識世界是通過眼觀耳聽、觸覺知覺等對周圍的事物形成概念，獲得知識是對概念進行處理、加工、掌握規律，運用知識則是對各式各樣雜亂的信息進行整合後付諸實踐。
說到這裡，不得不提一個關於靈長類動物認知能力的有趣實驗。一戰前後，不少國家都有類人猿研究所，科學家們希望通過實驗，對黑猩猩等靈長類動物的智力水平、語言能力等有更多的了解，其中就包括1914年德國科學家沃爾夫岡·科勒所做的「搭木箱」實驗。這個實驗設備很簡單：三個木箱和一串香蕉。
實驗在一個高達2米的室內進行，房屋的中間放置著3個木箱，空中則懸掛著一串可以調節高度的香蕉，總共有6隻黑猩猩參加了這項實驗。起初，香蕉所懸掛的高度並不高，黑猩猩只需要將一個箱子推到香蕉下，然後站上去，便可以輕易拿到。但是，黑猩猩的表現並不像我們所設想的那樣，只有一隻黑猩猩將木箱託近香蕉，還沒等走到達香蕉的正下方，黑猩猩就停下腳步，爬上了木箱，它費勁一躍才拿到了香蕉。接下來，香蕉被掛得更高了，黑猩猩只有將兩個木箱疊起來才有可能拿得到，這對於人類來說再簡單不過了，但是對於黑猩猩這一步太難了，它們用了很久才把兩個木箱疊了起來。然而，當下一次它們需要疊起兩個箱子夠香蕉時，情況沒有發生絲毫改變，黑猩猩依舊沒能快速做出「疊箱子」的舉動。科學家認為，這個實驗證明黑猩猩的心智無法有針對性的解決問題，也無法有效利用手邊的工具。
人類其實曾經試圖教靈長類動物製造工具，然而卻失敗了，那是一隻名叫「坎茲」的倭黑猩猩，它因傑出的「語言天賦」而聞名，坎茲學會了一系列符號對應關係，它可以通過組合這些符號進行表達，實現與人的簡單交流。據此，科學家認為坎茲有潛力製造出打制石器，所以開始教它製作石片或者石斧，但是坎茲的「石器作品」始終沒有達到工具的水平。
事實上，石器只是一個表象，人類製造石器的社會意義遠大於它作為工具的意義。
對於猩猩、猴子來說，石塊只是一個工具，在砸開一個貝殼、一個堅果後就可以丟棄了，等到下次遇見砸不開的硬殼時重新再找一個石塊即可。但是對於人類來說，比製造和使用工具更重要的是，製造出了想像中的石器，就意味著能創造出一個想像中的社會，從這個角度看，每一樣工具其實都是奠定文明的基石。