五禽戲的動作和結構，是根據相國醫學理論和五種禽獸的特長、靈性，經過深入細微的研究考證，遵循古本記載的特有養生秘術，結合現代生理醫學體療理論，取其精髓，推陳出新，為適應廣大人民養生健身的需求，達到延年益壽、抗禦衰老的效果而發展形成的。現將五禽形意對人體的健身作用略述如下。
虎，體貌威嚴，性情兇猛，氣勢凌人。從形象上觀察，它神發於睛，威生於爪，神威逼人。五禽戲模擬其形象，取其特性中之神氣，運用爪力搖首擺尾，以鼓蕩周身運動，從而促進機體發育。練功時要剛中有柔，柔中生剛，外剛內柔，剛柔相濟。在動中求靜，動靜有序，做到應動時如狂風驟起，暴雨傾盆，應靜時，似夜月靜寧.萬籟俱寂。同時又要做到外動內靜、動靜結合。外靜是體形的靜(身靜)，內靜是精神的靜(心靜)。練習得法，叮疏導督脈，使真精化氣入泥丸宮而得長壽。在運行中要快慢結合、急緩相兼，既要如行雲流水，又似有疾風閃電。婦練虎守杏林、出穴窺探、回首尋獵等勢時，就要似行雲流水，輕盈緩慢;如練虎虎生威、擎天撲地等勢時，要如疾風閃電，猛勇剛強。同時還要和氣息，就是在自然呼吸的前提下，逐步達到呼吸柔和、細緩均勻深長，以便以意領氣下行，意守命門。命門穴在腰部第三、第三腰椎中間，是督脈的主穴之一，也是全身重要的腦穴之一。歷代醫家非常重視命門穴的作用，認為它是腎中「真陽」之處，是精血之海、元氣之根、水中之火、生化之源等等。中醫學認為腎主骨，又是元氣之根，因此意守命門，有強力壯骨益髓和發功腎間動氣(先天氣)的作用。
鹿，性屬陽而壽長，好角觸，善奔走，喜挺身眺望，是性靈的良獸:仿效鹿的形態，可活動全身筋絡骨骼關節，故有舒筋活絡強筋壯骨之效。前人認為鹿性溫馴，善運尾閭，所以練鹿戲要善運尾閭。尾閭穴在尾骸椎下端，醫家認為此穴為「尾閭關」，為督脈二關之一(督脈三關是尾閭、夾脊、玉枕)。此穴接近督脈之始，是諸舊經的總綱，故意守此穴有補腎益髓之功、易筋易力之效，可除腰腿疾患，對下肢穩鍵尤為重要。練鹿戲兩手當空握拳，以中、小指、拇指直立蹺起，食指、無名指空握，模仿為鹿角。體勢要鬆柔輕捷，舒展大方，無拘無束，白感體健身輕。如練觸角獨立架勢要沉緩穩健、肢體平衡，雖獨立支撐而得全身輕盈。鹿之所以壽長是由於其善運尾間而接通任督二脈達到陰陽平衡、氣血調和之故;:如長期仿效鹿的形象練功，取其善運尾間而達延年之功，並以氣意守尾間，引氣接近任、督二脈，可奏長壽之效。
猿，機警靈活好動，從中醫陰陽五行而論，陰性屬土，喜動不喜靜，有攀援跳躥伸縮之能事，有閃躲隱藏進退之技巧，機智變化多端、:仿效猿的形態練功，可通關達竅、醒腦、健腦、靈活耳目、活躍肢體。既要模仿猿的善動，更要練出動中求靜，達到外動內靜，動靜結合。欲動則如疾風閃電、迅敏機警，欲靜則似夜月靜寧、萬籟無聲。古人認為人的思想似猿猴，心猿意馬經常動亂不息，極易損傷精、氣、神三寶。《華嚴經》雲:「菩提種子，心是人之靈明一竅，人心好動出人無時莫如其鄉，故名為之猿。」又《道經》雲:「意馬拴住為立命。」練猿戲，外練肢體靈活.內抑情志的動蕩，久練之可收到思想寧靜、氣貫全身、體輕力壯、三元氣(精、氣、神)充盈豐滿之效。
練功時，在自然呼吸的前提下，以意領氣，意守「中宮」穴。中醫認為，「中宮」指臍內(臍中穴)，位於中焦(人體之中部)，為脾胃之所在。脾胃屬土，主生養萬物，為後天之本。意守此穴，不僅有助於增強脾胃功能，還易在不知不覺中自然形成腹式呼吸，增強戶呼吸功能，並由於隔肌上下活動幅度加大，又可對內臟諸器官特別是腹腔臟器起著「按摩」推動作用，促進諸器官循環平衡，達到延年益壽的功效。
熊，體笨力大，勇敢剛直，其性渾厚沉穩，而在沉穩之中卻又含有輕靈的寓意。練習時，不但要表達出本能的渾厚沉穩之形體，還要體現出熊在笨拙中的輕靈之動態。撼運、抗靠是熊的主要動作。由於熊的內在勁力人，藉助熊的內勁運在膀臂上，利用膀臂內勁，以螺旋式的擰勁向肩、肘、腕、IN、膝、躁六個部位由外向內劃弧撼運。如練熊經按運勢，既要沉穩大方，又要表現出憨厚笨拙，同時還要以意領氣，氣沉丹田穴(丹田穴在臍下)，意守「中宮」，也就是要集中思想.消除雜念。用意念守住「中宮」。這樣，既能消除雜念，又叮靜下心來，達到形神合一。練熊戲主要是內練精神上的寧靜(心靜)，以培育真氣，通調經絡，使經絡運行暢通;外練肢體的.靈活運動，熊雖肢體笨拙，但取其輕靈的特點，做到笨中生靈、靈中有拙，以起到強筋健骨、增長力氣、靈活關節、強身壯體的作用。因此，練熊勢有外陰內陽、外動內靜、外剛內柔、剛柔相兼、相輔相成的論述。久練之，能強體魂.壯膽氣，補脾上，化肝風，虛火不生，真精化氣而補還於腦，以取得延年長壽的成效。
鳥，是以鶴為代表的壽長飛禽，性屬火，肢體輕靈，好高飛，喜爭鳴，飄飄然如遊雲戲月，佇佇兮似蒼松拔挺，有高度的平衡能力，有敏捷輕盈的身軀。模仿鶴的形態練功，主要取其靈敏輕盈的動作，展翅飛翔悠然自得，雖動而動中有靜，做到外動內靜，引氣下沉丹田，意守氣海穴，具有調達氣脈、疏導經絡的作用。氣海穴在臍下1.5寸處，是任脈的一個重要穴道，為「生氣之海」。主治髒氣虛憊、真氣不足、虛勞弱、婦科經脈不調等。仿效鶴利用兩臂(膀)飛翔，抑揚開合，運伸頸腰，以活躍周身筋絡，靈活關節，疏導真氣直通三關(尾間、夾脊、工枕)，直達頂門(腦海)。運用丹田之氣和體內行氣，使神意上下運行而得安靜，神靜則氣足，氣足而生精，精溢而化氣，達到三元合一(元精、元氣、元神)，促進體健身輕、延年益壽。