在天文學中，系外行星指的是太陽系以外的行星。上個世紀九十年代之前，即便很多人都確信存在系外行星，但由於缺乏證據，沒有誰敢對此打包票。這一點像極了我們當下對外星人的態度。
通常來說，科學研究一旦取得首次突破，大量新發現就會接踵而至。自1992年系外行星被首次發現以來，人類在系外行星探索事業上取得了重大進展。迄今為止，已確認的系外行星已經超過4000顆，這個數字還在快速增長。
與此同時，天文學家的研究目標也在不斷深入——不只是單純追逐數量上的攀升，還要研究系外行星的細節特徵。而且，下一代觀測設備將有能力為我們帶來更多關於系外行星大氣和地表的信息，助力天文學家不斷完善系外行星的畫像。
反過來想，如果某個外星文明也在遠眺地球，那麼他們又會看到怎樣的圖景呢？在一項新研究中，加州理工大學的科學家利用不同波段下的地球探測數據，繪製出一幅特殊的地球畫像，將遙遠外星人眼中地球的可能面貌呈現在我們面前。
研究小組調用了NASA深空氣候觀測站拍攝的9740張地球圖像。這些圖像拍攝於2016年和2017年，每68-110分鐘拍攝一次，記錄了地球大氣多個波段的反射光。通過綜合分析這些圖像，他們得到了隨時間變化的地球反射光譜，並整合到地球盤面上。
結果表明，地球光變曲線主要受大氣雲層和海陸分布情況影響。在經過一系列分析和處理後，研究人員最終得到光年之外所觀測到的地球光變曲線圖。
在上圖中，黑線是地表特徵參量，大致與各大陸的海岸線重合；綠色區域大致代表了大陸；剩餘區域則為海洋，較淺處用紅色表示，較深處用藍色表示。
當然，除了推己及人地給外星人科普地球畫像，這項研究還有另外一個重要意義——幫助我們更進一步確定宜居行星。
眾所周知，地球是人類在宇宙中已知的唯一存在生命的星球。因此，將地球生命作為外星生命的參考答案無可厚非。雖然這看上去有自以為是的嫌疑，但卻是最合理的研究思路。
只不過，目前宜居行星的評估標準還相當模糊，宜居帶是其中最重要的一條，指的是恆星附近水能夠保持液態的區域。通常，我們只能把處於宜居帶中的巖質行星列為潛在的宜居行星，僅此而已。
顯然，上述的新研究為我們更進一步確定宜居行星提供了機會。天文學家可以用類似方法繪製遙遠系外行星的光變曲線圖，然後與那份外星人眼中的地球光變曲線圖進行對比分析，得到系外行星氣候系統和地質特徵的相關信息，從而進一步確定系外行星的宜居性。
更重要的是，在不久的將來，隨著詹姆斯·韋伯太空望遠鏡升空，以及極大望遠鏡、三十米望遠鏡、巨型麥哲倫望遠鏡等地基望遠鏡建成使用，天文學家將能獲得關於系外行星的大量詳細數據。也許，我們能夠有幸見證第二地球甚至外星生命被發現。