所有的氣態外行星都有行星環,但是巖石內行星卻沒有。目前科學家不能確定這些行星環是怎麼產生的。而對於組成行星環的材料來源,科學家推測它們可能是製造行星剩下的邊角料,也可能是由於撞擊或衛星被母行星的引力撕裂所產生的殘骸。由於只有氣態巨行星才有行星環,因此科學家認為行星環的形成可能與太陽系中氣態巨行星和巖石行星的分布位置有關。
早期太陽釋放的能量將大部分較輕的氣體和其他揮發性的分子驅離到更遠的地方,這些材料最終形成了氣態巨行星;而較重的元素留在了較靠近太陽的地方,這些材料形成了巖石行星。這個過程似乎也讓外行星更容易形成衛星。再加上這些氣態巨行星的引力大,周圍又有揮發性材料,比如冰和氣態物質,因此它們的周圍更容易形成並持續存在行星環。