正月十五元宵節是中國傳統節日之一，又被稱為「上元節」、「元夕」或「燈節」，是一個熱鬧、團圓、喜樂的節日。元宵節主要的習俗有吃湯圓、放煙花等等，但要說起最重要的活動，那必須是「鬧花燈」了。「千門開鎖萬燈明，正月中旬動帝京。」自古以來，花燈便是這一節日不可或缺的視覺符號，華燈競處，正是一年好風光。
元宵觀燈，不僅是城中盛事，更是古代男女相會的浪漫契機，「月上柳梢頭，人約黃昏後」所言便是元宵時事。元宵節歷來是中國古代文學作品的重要主題，在古典文學名著《金瓶梅》《西遊記》《水滸傳》《紅樓夢》中，就有大量關於元宵花燈的生動記載……
「銀花絳樹開千丈，佛火神燈照百輪」正月十五為什麼要掛花燈關於元宵節掛花燈的習俗起源，歷來有多種說法。一說是源自上古時代的火把節，與祭祀農時有關。一說與漢武帝時用燈火通宵達旦祭祀東皇太一有關，宋代朱弁《曲洧舊聞》曰：「上元張燈，自唐時沿襲漢武帝祠太一自昏至明故事。」一說認為這種習俗實際上是來源於佛教的燃燈習俗，東漢明帝倡導佛教，於正月十五在宮廷、寺院「燃燈表佛」，並令士族庶民也都掛燈，宋代高承《事物紀原》曰：「西域十二月三十乃漢正月望日，彼地謂之大神變，故漢明令燒燈表佛。」
古代中國社會以宗族為根基，歷來有祖先崇拜的傳統，各種節日往往會帶有祭祖的含義，正月十五也不例外。道教發展壯大後，元宵節又融入了道教的文化傳統，「上元節」的得名，正是因為在道教思想中，元宵節燃燈是為了祭祀上元天官。總之，各種信仰因素的綜合交織，使得花燈成為元宵節的重要標誌。
在古代，元宵節這天，人們往往先將做好的燈彩送到祖宗靈位上，祈求其保佑全家平安，然後再送到灶神、社神、天地牌位，祈求各路神仙賜福。《水滸傳》第三十二回介紹清風寨的元宵節祈福說：「且說這清風寨鎮上居民商量放燈一事，準備慶賞元宵、科斂錢物，去土地大王廟前扎縛起一座小鰲山，上面結彩懸花，張掛五七百碗花燈。土地大王廟內，逞賽諸般社火。家家門前紮起燈棚，賽懸燈火。市鎮上，諸行百藝都有。雖然比不得京師，只此也是人間天上。」
《水滸傳》中還提到了宋江到京城賞花燈以及宋徽宗遊玩元宵節之事，在史料筆記中也可得到印證。孟元老《東京夢華錄·卷六·元宵》中記載宋徽宗宣和年間的正月十五元宵節，說燈彩從正月初七就開始了：「燈山上彩，金碧相射，錦繡交輝。面北悉以彩結，山礬上皆畫神仙故事。或坊市賣藥賣卦之人，橫列三門，各有彩結金書大牌，中曰『都門道』，左右曰『左右禁衛之門』，上有大牌曰『宣和與民同樂』。」由此可見，元宵節在宋代確實是盛況空前。
「琥珀盞中雲母鍾，琉璃光射水晶宮」文學名著中的花燈造型製作花燈最基礎的原料就是燃料了，那麼，古人的燈具都用的是什麼燃料呢？古燈和火炬的燃油主要是動物油，以牛油居多，植物油主要是麻籽油、桐油等，後來發展出來了蠟燭，蠟的原料在古代有兩種，一種是蜂蠟，也叫黃蠟，是工蜂腹部蠟腺的分泌物，另一種是白蠟，是白蠟蟲的分泌物。東漢以前是以蠟代膏，把蠟在燈盤內融化後當油膏使用，據考古發現，中國在西漢已經有蠟燭和燒蠟燭的「燭燈」，但僅限於廣東地區，直到晉代蠟燭才普及開來。由於蠟的取材面很窄，所以一開始僅為貴族使用，至明清時期，蠟燭的取材變得豐富，植物油成為製造蠟燭的原料，蠟燭逐漸普及到中下層社會。《紅樓夢》第十八回寫賈府元宵節點花燈，「一時傳人一擔一擔的挑進蠟燭來，各處點燈。」可見，賈府花燈均以蠟燭為燃料。
燈的框架與外罩，民間往往以竹子編織框架，以紗葛、紙張做罩，再以雕刻、剪紙、書畫、詩詞等作裝飾，貴族之家則用水晶、雲母、玻璃配以珍珠、流蘇、寶石等物製作燈彩。宋元明清時期，世俗吉祥文化大大影響了花燈的造型與裝飾，如吉祥字類：福字燈、壽字燈等；神仙人物燈類：鍾馗、八仙等；植物山水類：玉蘭、牡丹、萬年青等；神獸吉祥物類：龍鳳、老虎、白象、鹿、鶴、龜等。
《金瓶梅》第十五回「佳人笑賞玩燈樓」中介紹了元宵節民間各式各類的花燈：「金屏燈、玉樓燈見一片珠璣；荷花燈、芙蓉燈散千圍錦繡。繡球燈皎皎潔潔，雪花燈拂拂紛紛。秀才燈揖讓進止，存孔孟之遺風；媳婦燈容德溫柔，效孟姜之節操。和尚燈月明與柳翠相連，判官燈鍾馗共小妹並坐。師婆燈揮羽扇假降邪神，劉海燈背金蟾戲吞至寶。駱駝燈、青獅燈馱無價之奇珍；猿猴燈、白象燈進連城之秘寶。七手八腳螃蟹燈倒戲清波，巨大口髯鯰魚燈平吞綠藻。銀蛾鬥彩，雪柳爭輝。魚龍沙戲，七真五老獻丹書；吊掛流蘇，九夷八蠻來進寶。」這些燈的造型與圖式往往具有教化或吉祥寓意。
《西遊記》第九十一回「金平府元夜觀燈」也詳細描述了各類花燈：「正是：三五良宵節，上元春色和。花燈懸鬧市，齊唱太平歌。又見那六街三市燈亮，半空一鑑初升。那月如馮夷推上爛銀盤，這燈似仙女織成鋪地錦。燈映月，增一倍光輝；月照燈，添十分燦爛。觀不盡鐵鎖星橋，看不了燈花火樹。雪花燈、梅花燈，春冰剪碎；繡屏燈、畫屏燈，五彩攢成。核桃燈、荷花燈，燈樓高掛；青獅燈、白象燈，燈架高檠。蝦兒燈、鱉兒燈，棚前高弄；羊兒燈、兔兒燈，簷下精神。鷹兒燈、鳳兒燈，相連相併；虎兒燈、馬兒燈，同走同行。仙鶴燈、白鹿燈，壽星騎坐；金魚燈、長鯨燈，李白高乘。鰲山燈，神仙聚會；走馬燈，武將交鋒。萬千家燈火樓臺，十數裡雲煙世界。」
《紅樓夢》第十八回「賈元春歸省慶元宵」中，則寫盡了貴族人家的花燈：「只見清流一帶，勢如遊龍；兩邊石欄上，皆系水晶玻璃各色風燈，點得如銀花雪浪；上面柳、杏諸樹雖無花葉，然皆用通草、綢、綾、紙、絹依勢作成，粘於枝上的，每一株懸燈數盞；更兼池中荷、荇、鳧、鷺之屬，亦皆系螺、蚌、羽毛之類作就的。諸燈上下爭輝，真系玻璃世界、珠寶乾坤。船上亦系各種精緻盆景諸燈，珠簾繡幙，桂楫蘭橈，自不必說。已而，入一石港，港上一面匾燈，明現著『蓼汀花漵』四字。」第五十三回又寫賈府過元宵節，也著重描寫了節日的花燈：「兩邊大梁上，掛著一對聯三聚五玻璃芙蓉彩穗燈。每一席前豎一柄漆幹倒垂荷葉，葉上有燭信，插著彩燭。這荷葉乃是鏨琺瑯的，活信可以扭轉，如今皆將荷葉扭轉向外，將燈影逼住，全向外照，看戲分外真切。窗格、門戶一齊摘下，全掛彩穗各種宮燈。廊簷內外及兩邊遊廊罩棚，將各色羊角、玻璃、戳紗、料絲、或繡、或畫、或堆、或摳、或絹、或紙諸燈掛滿。」
「驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處」元宵節是古代的「情人節」在古代，元宵節是一個重要的節日。早在漢代，《太初曆》就已經將元宵節列為了一個重要的節日，到了魏晉南北朝時期，元宵節張燈結彩已成風尚。如《宋書·禮一》引魏代王朗所言舊例說「正月朔，賀。殿下設兩百華燈。」正月十五是新年過後第一個十五月圓之日，象徵著團圓。這一天人們可以在家聚會，也可以一起出去賞花燈，而且圍繞這一節日，還有一個小假期，如唐代一到三夜，都是「火樹銀花合，星橋鐵鎖開」。北宋時期延長到了五夜，南宋變成了六夜。
宋代還出現了猜燈謎的活動，南宋周密《武林舊事》曰：「以絹燈剪寫詩詞，時寓譏笑，及畫人物，藏頭隱語，及舊京諢語，戲弄行人。」「隱語」就是類似今日的謎語，而「謎」與燈結合在一起，後來被稱為「燈謎」，則與元宵節有關。
元宵節有燈有景有時間，自然也為才子佳人相會創造了機會，所以元宵節也是古代的「情人節」，歐陽修名句「月上柳梢頭，人約黃昏後」說的就是這一節日，而辛棄疾「眾裡尋他千百度，驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處」也同樣講述了元宵節的浪漫故事。古典文學作品中，很多愛情故事都發生在元宵節，如明代小說集《喻世明言》中便有《張舜美燈宵得麗女》一則故事，寫張舜美元宵節偶遇美女劉素香，二人經過種種磨難，終成眷屬。這個故事前有一個引子，講的是張生在元宵節遇佳人的故事：張生在元宵節出遊看燈時拾到一個手帕，上面寫著說，拾到者，如有緣，希望來年的正月十五夜能相遇相約，「有情者，拾得此帕，不可相忘。請待來年正月十五夜，於相籃後門一會，車前有鴛鴦燈是也。」第二年的元宵節，果然遇到一車前掛著鴛鴦燈的美女，二人一見鍾情，後結成伴侶，遠走高飛。
如前文所述，花燈不僅起到裝飾作用，還有著祈福的作用。在民間，花燈可以寓意吉祥，可以祈年，可以象徵團圓，而「燈」這個字在讀音上又與「人丁」的「丁」字相似，所以正月十五多置辦花燈，又可以象徵著多子多孫。此外，我們熟悉的一個俗語「只許州官放火，不許百姓點燈」，據說也和花燈有關。宋陸遊《老學庵筆記》卷五記載，有個叫田登的地方官，很忌諱別人說自己的名字，於是禁止手下人和當地百姓說「登」或「燈」，「燈」只能說成「火」，於是元宵節這天，城裡舉辦放花燈活動，手下人發給百姓的通知就寫成了：「本州依例放火三日」，於是就有了「只許州官放火，不許百姓點燈」這句俗語。
來源：北京晚報編輯：tf10