十二生肖，又叫十二屬相，是中國與十二地支相配以人出生年份的十二種動物，即鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬。
十二生肖是按固定的順序輪值，十二一循環的。為便於記憶，前人編於十二生肖順序歌：
一鼠二牛三虎頭，
四兔五龍六蛇口，
七馬八羊九金猴，
雞犬豬站最後頭。
那麼十二生肖的順序排列為什麼是這樣的呢？據說我國古代根據動物出沒時間和生活特徵，將十二種動物作為十二生肖，即每一種動物為一個時辰，根據生肖在不同時辰的習性，從而排出順序，比如：
鼠：晚上11時到第二天1時（即「子時」）。這時候，老鼠膽量最壯，活動最頻繁，所以，子時同鼠搭配。
牛：凌晨1-3時（即「丑時」）。這時候牛吃足了草，「倒嚼」最細、最慢、最舒適，所以丑時同牛搭配。
……
除此之外，還有很多民間生肖故事，還告訴你十二生肖的排列順序。那我現在告訴你，十二生肖的排序與以上的這些說法都沒有關係。十二生肖的排序與動物習性、生肖傳說毫無邏輯關係！
十二生肖排序的真正來由
十二生肖源自十二地支，即子醜寅卯辰巳午未申酉戌亥。筆者認為，十二生肖是作為十二地支紀時方法普及教育的一種手段。即使現在，很多人都不能全部認識十二地支，那麼在幾千年前，普通百姓就更不認識了，但如果將十二地支與我們生活常見的動物聯繫在一起，不就方便人民群眾記憶了嗎？比如你說今年2019年是亥年，大多數人一頭霧水；但如果說今年是2019年豬年，就都知道了。
為了將十二生肖與十二地支很恰當的對應，以前的那些哲人們還是花了很多思考，不是隨便匹配的。地支分陰陽，十二生肖動物呢，就依照腳趾的奇偶來對應，奇蹄動物為陽，偶蹄動物為陰。如子鼠，子是陽，鼠是五個趾。醜牛，醜是陰，牛是偶蹄。寅虎陽，卯兔陰；辰龍，龍五爪為陽，巳蛇，蛇是爬行動物，未退化前是四趾為陰。午馬一趾為陽，羊偶蹄為陰。猴、雞、狗、豬，此此類推。
還有，十二生肖與十二地支的五行也相對應。十二生肖的五行取象來自周易，比如牛屬土，對應醜土；馬屬火，對應午火，等等。所以十二生肖只是十二地支「附屬品」，十二地支怎麼排序，十二生肖就怎麼排序，不存在依照動物的習性或者十二生肖的傳說來排序。
十二生肖學的核心是十二地支，大家如果明白了這一點，就知道生肖算命壓根兒不是以動物習性的來推算的。比如以動物而論，虎是吃豬的，但地支寅亥相合，是合好。寅為虎，亥為豬，在生肖學裡，虎豬六合，是「好朋友」。再如龍狗相衝，以動物而論，一個在天上，一個地上，風馬牛不相及，相衝的原因是因為地支辰戌相衝，辰為龍，戌為狗，與動物沒啥關係。
所以你要記著十二生肖的排序，就一個方法，死記挨背，即子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。那至於十二地支為什麼這麼排序，我告訴大家，十二地支都是象形字（相對於形聲字而言），如果你看十二地支的甲骨文，就可以看出，古人通過十二幅圖描述了一個生命歷程，子是開始孕育，醜是紮根，寅是開始生長……直至亥結束，十二歷程一循環。