關於十二生肖的排序，民間有各種各樣的傳法，比如當年軒轅黃帝要選十二動物擔任宮廷衛士，貓託老鼠報名，老鼠給忘了，結果貓沒有選上，從此與鼠結下冤家……等等，但是，這並不是真的。真實的十二生肖排序，可是大有學問。
上古就從古代晝夜十二時辰的角度解說地支和肖獸的配屬關係。而後，又在十二時辰的啟發下，發明了十二個生肖的排序。
夜半，又名子夜、中夜，十二時辰的第一個時辰。
夜間 11 點至次日凌晨 1 點，屬子時，正是老鼠趁夜深人靜，頻繁活動之時，故稱「子鼠」。
雞鳴，又名荒雞，十二時辰的第二個時辰。
凌晨 1 點至 3 點，屬丑時。牛習慣夜間吃草，農家常在深夜起來挑燈餵牛，故稱「醜牛」。
平旦，又稱黎明、早晨、日旦等，時是夜與日的交替之際。
凌晨 3 點至 5 點，屬寅時。此時晝伏夜行的老虎最兇猛，古人常會在此時聽到虎嘯聲，故稱「寅虎」。
日出，又名日始、破曉、旭日等，指太陽剛剛露臉，冉冉初升的那段時間。
清晨 5 點至 7 點，屬卯時。天剛亮，兔子出窩，喜歡吃帶有晨露的青草，故稱「卯兔」。
辰時，又名早食等，古人「朝食」之時也就是吃早飯時間。
早晨 7 點至 9 點，屬辰時。此時一般容易起霧，傳說龍喜騰雲駕霧，又值旭日東升，蒸蒸日上，故稱「辰龍」。
隅中，又名日禺等，臨近中午的時候稱為隅中。
上午 9 點至 11 時，屬巳時。大霧散去，豔陽高照，蛇類出洞覓食，故稱「巳蛇」。
日中，又名日正、中午等。
中午 11 點至午後 1 點，屬午時。古時野馬未被人類馴服，每當午時，四處奔跑嘶鳴，故稱「午馬」。
日昳，又名日跌、日央等，太陽偏西為日跌。
午後 1 點至 3 點，屬未時。有的地方管此時為「羊出坡」，意思是放羊的好時候，故稱「未羊」。
哺時，又名日鋪、夕食等。
下午 3 點至 5 點，屬申時。太陽偏西了，猴子喜在此時啼叫，故稱「申猴」。
日入，又名日落、日沉、傍晚，意為太陽落山的時候。
下午 5 點至 7 點，屬酉時。太陽落山了，雞在窩前打轉，故稱「酉雞」。
黃昏，又名日夕、日暮、日晚等，此時太陽已經落山，天將黑未黑。天地昏黃，萬物朦朧，故稱黃昏。
傍晚 7 點至 9 點，屬戌時。人勞碌一天，閂門準備休息了。狗臥門前守護，一有動靜，就汪汪大叫，故稱「戌狗」。
人定，又名定昏等，此時夜色已深，人們也已經停止活動，安歇睡眠了。人定也就是人靜。
夜間 9 點至 11 點，屬亥時。夜深人靜，能聽見豬拱槽的聲音，故稱「亥豬」。
另外，按中國人信陰陽的觀念，將十二種動物分為陰陽兩類，動物的陰與陽是按動物足趾的奇偶參差排定的。
動物的前後左右足趾數一般是相同的，而鼠獨是前足四，後足五，奇偶同體，物以稀為貴，當然排在第一，其後是牛，四趾（偶）；虎，五趾（奇）；兔，四趾（偶）；龍，五趾（奇）；蛇，無趾（同偶）；馬，一趾（奇）；羊，四趾（偶）；猴，五趾（奇）；雞，四趾（偶）；狗，五趾（奇）；豬，四趾（偶）。
持這種說法的是宋人洪巽，明代學者郎瑛在其基礎上進行了歸類，在其所著的《七修類稿·十二生肖》中提出「地支在下」，因此別陰陽當看足趾數目。鼠前是四爪，偶數為陰，後足五爪，奇數為陽。子時的前半部分為昨夜之陰，後半部分為今日之陽，正好用鼠來象徵子。牛、羊、豬蹄分，雞四爪，再加上兔缺唇且四爪，蛇舌分，六者均應合偶數，屬陰，佔了六項地支。虎五爪，猴、狗也五爪，馬蹄圓而不分，六者均為奇數，屬陽，連同屬陽的鼠，佔了另外六項地支。
傳說中貓託老鼠報名，老鼠給忘了，結果貓沒有選上，從此與鼠結下冤家；以及大象來報名，被老鼠鑽跑了，這都是後人強加的傳說故事，事實上，貓和大象都不是原產於中國的動物，貓傳入漢地，應該是跟隨佛教一起從印度傳來，有人說是漢代，有人說是隨唐三藏而來，不管如何，那時候中國的十二生肖，已經成了定論，所以，貓和大象都不在「仙班」中，實屬正常。