說說彗星的那些事

2021-01-09 中國法院網

2016-02-24 15:02:12 | 來源:人民日報 | 作者:許文韜

  彗星,是個人們認識了很久,卻依舊還摸不透的天體。彗星攜帶有機物,其中還包括人們非常熟悉的酒精和糖。法國巴黎天文臺的最新研究發現,洛夫喬伊彗星擁有21種有機物,包括乙醇和乙醇醛(一種簡單糖類)。這些發現為解開地球的生命起源帶來新的線索。

  《說文》曰:「彗,埽竹也。」這非常形象生動地描繪了明亮的彗星與日月星辰迥然不同的外貌特徵。彗星的形態會因時而變,或形如一把利劍,或如巨扇。這是因觀測角度不同導致幾何投影發生的變化,古人囿於學識常常因此對彗星產生許多困惑乃至恐懼,把彗星和戰亂、洪水等天災人禍聯繫起來。

  迄今為止,沒有人能夠準確地說清楚彗星家族到底有多少成員。關於它的數量,有這樣一個比喻:一個漁夫如果站在太陽表面向太空垂釣,一釣竿下去,準能「釣」起一顆彗星。

  人類對於彗星的科學認識,經歷了一個漫長的過程。1577年,丹麥天文學家第谷·布拉赫發現,彗星是比月球還遙遠許多的天體,而並非古希臘哲學家亞里斯多德所說的「大氣現象」。18世紀,英國人愛德蒙·哈雷的發現,首次證實了彗星和行星一樣,是圍繞著太陽公轉的天體。19世紀,德國人威廉·貝塞爾提出,彗星之所以長著尾巴,是其表面有高度活性的物質被釋放出來,然後在「風力」(實為光壓力)的「吹拂」下形成了彗尾。20世紀中葉,美國天文學家惠普爾提出了髒雪球模型,即彗星的彗核是水、冰和塵埃等活性物質和巖石結合而成,活性物質在太陽熱量的作用下揮發,形成非常稀薄的大氣,即彗發。這是目前為大家所廣泛接受的彗星模型。

  彗星和我們有什麼關係呢?答案也許藏於生命之源——水之中。46億年前,太陽系誕生於一大團塵埃氣體雲中。引力的束縛使得較大的塵埃不斷聚攏堆積形成了行星,但還有不少不幸的碎片,因「發育不良」無法成長為行星。彗星屬於「營養不良」者。在太陽系形成初期,碰撞是非常稀鬆平常的事兒,地球也無法倖免。多數科學家認為,如果沒有外來的水源補充,地球上原有的水分早就被太陽的熱量蒸發殆盡了。所以,可能因為大量彗星的撞擊,地球上的水才能不斷獲得補充。

  目前,我們所觀測到的彗星都是來自外太陽系的。受引力的微擾之後,一些彗星變得不安分,偏離了原來的軌道向內太陽系進發。當它們離太陽足夠近之後,表面的活性物質開始揮發,變得足夠明亮從而被人們發現。這些原始彗星或因碰撞、解體而消亡,或因活性物質損耗完畢而成了小行星。

  因為長期低溫冷藏,加之彗星本身很小無法產生地質活動,彗星包含了許多太陽系最原始的信息。故而,若想知道太陽系的演化,尤其是那些或許和地球生命起源息息相關的資料,恐怕就得從彗星入手了。一言以蔽之,研究彗星或有助於回答千年來困擾人類的一大哲學問題——我們從哪裡來?

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