近日，約翰·霍普金斯大學研究團隊在《當代生物學》期刊報告了蚊子對常見驅蚊劑避蚊胺的反應機制。
研究人員稱，避蚊胺可以「捕捉」人類的氣味，像一張「隱形鬥篷」般將人類的氣味隱藏起來，阻止它們接觸到蚊子。他們發現，當與避蚊胺結合時，空氣中人類氣味分子的數量減少了20%。
避蚊胺簡稱DEET，曾經被當作農藥使用，將其噴灑在皮膚或衣服上可以避免蟲蚊叮咬。市面上售賣的許多驅蚊產品中都含有避蚊胺，但此前人們還不清楚避蚊胺的作用機制。
論文第一作者，約翰·霍普金斯大學醫學院博士後阿里·阿弗非稱，「我們發現驅蚊胺與我們皮膚上的化學物質相互作用並掩蓋它們，而不是直接驅蚊。這將有助於我們開發出具有相同作用的新型驅蚊劑」。
研究團隊利用基因工程技術培育了按蚊（又稱瘧蚊，分布於世界各地）變種。實驗中，當研究人員噴出一種按蚊可以檢測到的氣味時，例如將構成人體皮膚氣味的化學物質噴到蚊子的觸角上，蚊子觸角上帶有螢光微粒的神經元就會被點亮，表明蚊子的鼻子檢測到了信號。
但當研究人員將驅蚊胺的氣味單獨噴到蚊子的觸角上，蚊子神經元中的螢光微粒並沒有亮起來。論文作者、約翰·霍普金斯大學副教授克里斯多福·波特稱，「這表明蚊子無法直接聞到這種化學物質」。
值得注意的是，當人的氣味與驅蚊胺混合，模擬出將驅蟲劑塗在皮膚上的效果時，蚊子神經元對混合物的反應能力大大減弱，只有對人類氣味反應能力的15%。
為了解釋這種情況，研究人員測量了空氣中到達蚊子觸角的氣味分子的數量。他們發現，當與避蚊胺結合時，空氣中人類氣味分子的數量減少了20%。
阿里·阿弗非據此表示，「我們認為避蚊胺可以捕捉到人類的氣味，並阻止它們接觸到蚊子」。
研究團隊尚未研究驅蚊胺對其他種類蚊子的影響，並稱他們計劃在未來的實驗中解決這個問題。