「敢在太歲頭上動土」這句話在很多文學作品裡都出現過，往往是稱霸一方，橫行鄉裡，為人歹毒的惡霸地頭蛇對英雄好漢的挑釁。
太歲是個天文學術語，是一種紀年的方法。古人認為木星是歲星，但是木星是圍繞北鬥星的鬥柄逆時針旋轉的，於是就想像了一個順時針旋轉的星，叫做歲雌，木星叫歲雄。太歲和歲星很多時候都是混為一談的，直到西漢，太歲才真正獨立出來。
木星運行並不是正好12年，而是11.86年，西漢的劉歆提出每過144年，歲星需要向前提一個星宿，這叫超辰。現代科學家經過計算，超辰的時間不是144年而是86年。可見當年劉歆的計算是基本上是比較科學的。
傳說太歲運行到不同的方位就會在相應的地方產生太歲的化身——肉靈芝。「敢在太歲頭上動土」這句話就與此有關。
傳說有個叫王豐的人，「於太歲頭上掘坑，見一肉塊，大如牛，蠕蠕而動，遂填，其肉隨填而長。豐懼，棄之，經宿，長塞於庭。豐兄弟奴婢數日內悉暴卒，唯一女存焉。」
《廣異記》中說：晃良貞不怕鬼怪，每年者要在「太歲」頭上挖土，有一次挖出肉塊，用鞭子打了幾百下，扔到大路上了。
當夜有人看見有些神人騎馬坐車來慰問那肉塊，並問：「太歲兄，你為什麼受他辱打而不報仇呢？」回答是：那人血氣方剛，我也沒辦法。天明後「太歲」就不見了。如此看來太歲也是個欺軟怕硬的主兒。現代社會也有「太歲」出現的報導。
其實，太歲實際上是一種生命體，但是他既不是動物又不是植物還不是真菌，而是一種真菌複合體，被專家成為第四種生命體。
古人就發現，太歲有一定的營養價值，常吃可以益壽延年，但是不可能長生不老，可以讓人身輕體健，消除胸悶氣短的症狀。《神農本草經》、《山海經》乃至李時珍寫的《本草綱目》都有記載，說肉靈芝，無毒、補中、益精氣、增智慧，還說這是古代帝王養生佳餚。由此可見，太歲十分稀有，是百藥中的上品。
另外，現代科學研究表明，太歲是一種厭氧菌，生活在地下20到100米的地方，生長成一片或者一塊。從太歲的生長環境就可以理解「敢在太歲頭上動土」那句話的意思了。因為太歲生長在地下，要在太歲頭上動土就是得罪太歲的意思。
在古代太歲是一種神，掌管土地之神。當時的曆法是以木星為主，由於星相之間發生影響，所以古代在建築宮殿等大型建築時一定要看黃曆，避開相衝之日。
因此，在這裡的這個動土實際上是破土動工，建造房子之意。因為木土相剋，所以太歲臨世，動土就是衝撞，就是冒犯。因此古代蓋房子是需要選擇吉日的。太歲之日動土，這是和老天爺做對。衝撞了會帶來禍患，於是就有了那句話。