《西遊記》裡的一則故事，陷空山無底洞的白毛老鼠精把唐僧給捉走了，孫悟空豬八戒沙和尚師兄弟三人，要去找師父。由於豬八戒說都包在自己身上，所以孫悟空讓八戒先去查探一下。
豬八戒只好下山尋路，做一個偵查先鋒。然而這吊子看見兩個女人在井邊打水，他走到跟前就喊人家「妖怪」，兩個女怪一聽，是勃然大怒，素不相識又無怨仇，這和尚出口傷人。文本上寫「那怪惱了，輪起抬水的槓子，劈頭就打。這呆子手無兵器，遮架不得，被他撈了幾下，侮著頭跑上山來道：「哥啊，回去罷！妖怪兇！」
當孫悟空問明白緣由後，調侃說「打得少」，又說「溫柔天下去得，剛強寸步難移。他們是此地之怪，我們是遠來之僧，你一身都是手，也要略溫存。你就去叫他做妖怪，他不打你，打我？人將禮樂為先。」豬八戒畢竟是豬，只知道吃了睡睡了吃，一時不明白孫悟空的意思。孫悟空又給他講了這樣一番道理「山中有兩種木，一樣是楊木，一樣是檀木。楊木性格甚軟，巧匠取來，或雕聖象，或刻如來，裝金立粉，嵌玉裝花，萬人燒香禮拜，受了多少無量之福。那檀木性格剛硬，油房裡取了去，做柞撒，使鐵箍箍了頭，又使鐵錘往下打，只因剛強，所以受此苦楚。」
孫悟空的這一番話就是「剛則易折，柔則常存」的最好解釋。當初孫悟空就是一個非常剛強的人，大道初成，佔山為王，呼風喚雨，群魔亂舞。以至於他不知道天高地厚，竟然喊出了「皇帝輪流做，明年到我家」的豪言壯志，可是他以一人之力，硬碰硬的和三界對敵，最後被如來佛祖壓在五行山下，蹲大獄五百年才得以逃脫天災。而孫悟空之所以逃脫天災，就是他由剛到柔的轉變，如果他還一味剛強，不服如來玉帝，那麼孫悟空根本就沒有機會去西天取經，他也不可能功成正果，身坐蓮臺了。
在取經團隊裡，表面上看唐僧是一個非常柔和的老和尚，實際上唐僧是一個非常剛毅的人，唐僧兩次驅趕孫悟空，都是因為他孫悟空殺人，在妖怪與人之間，唐僧分的非常清楚，他不允許孫悟空破壞自己的底線。但是唐僧最後也妥協了，也不再堅持一味的剛強了，因為如來佛祖讓觀音菩薩，親自去教訓唐僧，不讓他驅趕孫悟空，原因很簡單，沒有孫悟空，取經大業根本就完不成。
在我們的文化當中，常常強調「以柔克剛」，最簡單的解釋，就是「水滴石穿」，水是柔的，石是剛的，兩者之間的較量，拼到最後，還是水會贏。猶如古語，自古英雄難過美人關。英雄橫刀立馬，縱橫天下，最終卻敵不過美人的石榴裙，周幽王為博褒姒一笑而烽火戲諸侯，唐玄宗為太真日啖鮮荔而千裡傳送。一個西周滅亡，一個斷送盛唐。