地球上觀測夜空的最佳地點

遠離人類世界炫目的燈光，一覽無餘的夜空會讓你感覺仿佛置身於永恆之海的岸邊。地球上有一個地方，這裡的夜空比其他地方的更加深邃遼闊。

在南極洲一個主要研究站的研究人員對星星的清晰度進行了測量，發現它超出了目前天文觀測的最優值。這一結果或許並不意外，但對我們大多數人來說，就有點小失望了。

冰穹A(Dome A)是南極洲極地高原上最高的冰穹。海拔高度超過4000米，坐落在這塊最寒冷大陸的中央，距離海洋1200公裡，註定天寒地凍。

這裡的氣溫最低能夠達到零下90度。

如果這都沒能把你嚇退，那麼這些收穫或許對得起你的艱辛付出。

這處冰封的穹頂提供了一處絕無僅有的天文觀測角度，完全沒有光汙染，也沒有衛星的幹擾，甚至還沒有時不時飄過的雲層。

「冰穹A的天文望遠鏡能夠輕鬆碾壓在世界其他天文臺裡的相似望遠鏡，」英屬哥倫比亞大學(UBC)的天文學家Paul Hickson說道。

「海拔高、氣溫低、夜晚持續時間久，再加上非常穩定的大氣，使得冰穹A對光學天文學和紅外天文學非常有吸引力。這裡的望遠鏡有更清晰的圖像，也能夠捕捉到更模糊的物體。」

如果你真的想要在時空中看的更遠，那就要逃離大氣中最近的邊界層。塵埃和水汽會阻擋這層薄薄的氣層——地面上的暖氣流也會使它閃爍，這也是為什麼星星會向我們眨眼睛的原因了。

有一種量化這種討人厭的閃爍的數值叫做視寧度(astronomical seeing)，它用來描述一個光源的表觀直徑，單位是角秒。

這個數值表示著區分一個光點是一個光源或是多個光源的區別，所以湍流越少，視野越清晰，觀測物就越小(因此角秒值也就越小)。

目前，天文學家能夠使用到的最優秀的地上望遠鏡都是建在邊界層較為稀薄的高地。

智利的阿塔卡瑪沙漠目前被認為是望遠鏡的最佳地點之一，這裡有著用於射電觀測的阿塔卡瑪大型毫米波天線陣(Atacama Large Millimeter Array)，還有即將完工的可以勝過「哈勃」的超級巨獸「巨型麥哲倫望遠鏡」(Giant Magellan Telescope)。

在地球的這個角落，氣象條件可以使視寧度的正常值低至0.66角秒。在一些晴朗的夜晚，幾個小時中的視寧度甚至可以再降低大約一半。

Hickson和同事在冰穹A的中國崑崙站測量了視寧度。

南極洲另外一處寒冷的內陸——冰穹C的視寧度測定值在0.26—0.36角秒。但是冰穹A的視寧度還沒有人進行過系統的測量。

Hickson團隊將測量設備安裝在距離地面8米的空中，測量得到的視寧度只有0.13角秒。而這個數字反映出這的邊界層只有14米厚。

「在10年的間接證據和理論推斷之後，我們終於有了直接的觀測證據，證明了冰穹A的觀測條件有多麼卓越，」新南威爾斯大學的天文學家Michael Ashley指出。

在你打包羽絨服和望遠鏡準備出發之前，首先要清楚冰穹A的條件不僅僅會凍傷你，你的裝備也得是最頂尖的。

UBC天文學家Bin Ma說：「我們的南極無人站裡有一臺天文望遠鏡，7個月裡一直在進行全自動的觀測工作，期間的氣溫會跌到零下75度。就其本身來說，這是一項技術突破。」

即便擁有可以從溫暖地區遠程遙控的先進技術，該團隊還是要解決冰凍的困擾。克服了極端氣溫的阻礙，最遠觀測距離增加了12%。

雖然大多數閱讀這篇文章的讀者一輩子都沒機會體驗冰穹A的晴空觀測條件，但我們所有人都會受益於全球未來在這裡建造的大型天文觀測項目。