「內九、外七、皇城四」，是老北京人懷念老北京城的一句「口頭禪」。這句話是什麼意思？
它們指的是老北京城的城門。具體而言，就是內城的9座城門，外城的7座城門和皇城的4座城門。
眾所周知，老北京城是在元大都的基礎上，進行改建和擴建而成，到明朝時期，已經形成了外城、內城、皇城、紫禁城並存的格局。紫禁城是皇帝及其后妃居住的地方，就是今天的故宮，大家已經了解得很多了，這裡不再贅述。
我們首先來看「皇城四」。
在許多人看來，皇城不就是紫禁城嗎？其實，這種說法是錯誤的。在紫禁城的外面，還有一圈城牆，城牆的外面塗上朱紅色，城牆的頂上覆蓋著黃色琉璃瓦。這圈圍繞、拱衛著紫禁城，並為紫禁城提供各種服務和生活保障，這就是皇城。
皇城北到今天的平安大街，南起今天的長安街，東至今天東城區南北河沿一帶，西至今天西城區西黃城根一線。皇城南北長約2790米，東西長約2500米，面積約6.9平方公裡，差不多是紫禁城的10倍。
皇城裡有太廟、社稷壇、祭祀設施，此外還有一批皇家園林，如著名的景山和西苑三海。景山是當年崇禎皇帝自縊的地方，慈禧太后則為了修建西苑三海不惜動用北洋水師軍費。
有城牆的地方，就有城門。老北京的皇城，一共有4座城門，分別是：天安門（一說中華門）、地安門、東安門、西安門。
接著來看「內九」。
在皇城的外面，又環繞著一層城牆，這就是內城。
老北京城的內城，是在元大都的基礎上進行改建——往南移動了5裡，這是為了削弱元朝的「王氣」。內城的總面積約為62平方公裡，是皇城的約10倍。
內城一共有9個城門，分別是正陽門、崇文門、宣武門、朝陽門、阜成門、東直門、西直門、安定門、德勝門。現在，這些城門的名字都還保留著，只是絕大多數城門的城樓、箭樓和角樓已經不見了，消失在歷史的深處。
最後是「外七」。
明朝修建好了內城後，轉眼到了明朝中期。這段時期，蒙古騎兵恢復了元氣，經常南下侵擾。1553年，為了防禦蒙古騎兵，增強北京城的防衛，保障北京城的安全，兵科給事中朱伯辰上提出建議，修建「重城」，即在內城的外面，再修建一層「回」字形狀的外城城牆。
於是，嘉靖皇帝下令，在老北京城修建外城。外城修建工程啟動沒多久，發現財政比較吃緊，嘉靖皇帝便派嚴嵩到工地上去巡視。嚴嵩發現，內城南部的正陽門、崇文門、宣武門外面，成為了繁華的商業地帶，有大量的商鋪民居，建議先修建南面的外城城牆，等財政狀況好轉後，再修建北面的外城城牆。
但是，南面的外城城牆建設完工後，明朝的財政情況每況愈下，越來越緊張，到後來連行軍作戰都差錢，再也拿不出錢來修建北面的外城城牆，當初設計的「回」字形狀的外城城牆，變成了非常特殊的「凸」字形。
老北京城外城屬於居民區，規格比較低，因此它的面積比內城還要小。不僅如此，外城的城樓、箭樓、甕城都明顯小於內城，甕城裡也沒有廟宇、閘樓和卷洞。
外城一共有7座城門，分別是永定門、左安門、右安門、廣渠門、廣寧門、東便門、西便門。其中，永定門規模最大，又位於北京城中軸線最南端，是北京城中軸線的南部起點，附近有先農壇、天壇等景觀。
皇城、內城和外城，一起構成了老北京城的主體，是許多老北京人學習、生活的地方，如今已成為他們難忘的記憶。