中國網新聞9月28日訊 據英國《衛報》報導，美國國家航空航天局（NASA）26日宣布，科學家通過哈勃望遠鏡觀測到木星的第四大衛星「木衛二」表面存在水蒸氣「噴泉」（一種羽流噴射活動）的新證據，這意味著木衛二冰層下或有生命跡象存在，為日後的科學研究提供了巨大便利。
領導這項研究的美國太空探測科學研究所天文學家威廉•斯帕克斯表示，「如果確認水蒸氣『噴泉』的存在，那麼這將是一項激動人心的發現。這意味著我們可以探索木衛二冰層下的海洋，尋找氫、氧等化學元素的存在。此外，我們也無須開鑿厚厚的冰層，便可獲取具有生命跡象的樣本來進行研究。」
斯帕克斯補充道，這些羽流看起來主要向南極方向噴射，但是也有一條水柱很明顯地向北噴射。我們認為這是水蒸氣或者冰粒，因為木衛二表面由水覆蓋，上層為凍結的冰殼，冰層下是液態的海洋，並且這些分子曾在我們所觀測到的波長中出現過。
根據科學家的推測，這些水蒸氣羽流噴射高度在200千米左右。木衛二冰層下有著巨大的海洋，其蓄水量可能是地球上海洋的兩倍，由冰冷而堅硬的冰層保護著。
木衛二是太陽系中最活躍的衛星之一，體積比地球的衛星月球稍微小一點，它主要由矽酸鹽巖石組成。木衛二也是太陽系中最明亮的一顆衛星，它之所以顯得如此明亮是由於它表面有一層厚厚的冰殼，冰層厚度可達100公裡，但它的表面溫度僅有 -260℉ (-160℃)。
如果可以證明木衛二確實有水、能源以及有機化合物的存在，那麼它將有可能像地球一樣，成為供人類生活的星球。NASA天體物理學分部主任保羅•赫茲稱，長時間以來，人們一直想知道宇宙中是否有像地球一樣的星體存在，可以成為人類的第二個家園。我們也很幸運能夠生活在這樣的一個時代，可以提出這樣的問題。
「我們對這樣的星球十分感興趣，而木衛二便是這樣的星球。」
赫茲還表示，這次重大的發現增加了我們的信心，這更讓我們相信木衛二冰層下有水和其他的物質存在，這樣我們也就不用再挖掘深厚的冰層進行研究。
數十年來，科學家已經收集了很多關於木衛二冰層下存在海洋的證據。1979年，「旅行者」號太空飛船探測發現木衛二表面的某處冰層開裂了，有浮冰出現在木衛二表面。20世紀90年代，「伽利略」號木星探測器歷經8年完成了環木星的檢測任務，獲得了木星大氣層的第一手探測資料，證實了木衛二冰層下確實存在海洋。2012年，聖安東尼奧的一個觀測小組曾觀測到在歐羅巴南極區域疑似存在水汽噴發的跡象。此次觀測更加支持了之前歐羅巴上有水汽噴發的猜測。2014年，有研究表示，木衛二具有板塊構造，這一特性與地球十分相似。2016年，有研究表明木衛二所產生的氧是氫的十倍之多。
科學家Curt Niebur表示，木衛二的探測器並不是用來探索生命跡象的，而是關注於木衛二是否適宜人類居住。
斯帕克斯稱，「探測木衛二的任務並不只是拍攝一張照片這樣簡單，它是一個相當複雜的觀測過程，研究人員需要研發出科學的軟體來分析所觀察到的內容。我們現在還沒有最終確認這些水蒸氣的存在，但是我們的發現提供了強有力的證據，表明木衛二或許確實有生命跡象的存在。」（丁莉娟）