瑪雅文化開始於公元前3000年,比古羅馬帝國的建立還要早2300年。考古學家發現,瑪雅人在數學、天文學和農業技術方面的知識都很驚人。瑪雅人採用二十進位和十八進位。他們所用的最大數字竟以百萬計,他們怎麼會用到如此巨大的數目呢?要知道,瑪雅人連稱量一般物體的重量都不會。
瑪雅人推算出一年為365.2420天,這與現在的365.2422天的數字相差只有萬分之二。瑪雅人除對地球曆法了解得十分精確之外,還計算出金星曆年為584天,與現代的測算結果相差不到1天。此外,他們還能夠準確地預測日食、月食,知道天王星和海王星的存在。更令人驚詫不已的是,他們的奇欽伊察天文臺的觀天窗口不是對準最明亮的星體,而是對準銀河系之外那片沉沉的夜幕。
瑪雅人的曆法可以維持到4億年之後,他們制定這樣持久的曆法究竟有何用意?
那麼,瑪雅人為何建造金字塔呢?瑪雅人的金字塔用石頭和石灰做建築材料,一般為斜截錐形,由高大的臺基及其頂端的神殿構成。按瑪雅人的宗教觀念,金字塔是天和地的連接點;祭司通過石階而接近眾神,而眾神也沿著石階而下,來探訪人類。因此,在盛大的節日裡,人們都聚集在金字塔前來敬奉眾神。由此推測,瑪雅金字塔可能是居民聚會、崇拜和奉獻祭品的場所,是宗教儀式中心。然而,一些學者認為,瑪雅金字塔也具有天文觀測臺的功能,祭司藉此掌握豐富的天文知識,制定精確的曆法。但是,近年在蒂卡爾的考古發掘活動揭示了金字塔的另一種用途:瑪雅人在塔基底下埋有許多祭品。這些祭品是獻給瑪雅人祖先的,還是眾神的呢?瑪雅金字塔是陵墓還是祭壇?這些問題使人迷惘。
美洲大陸平地崛起的瑪雅文明直到目前為止,都籠罩著一層迷霧,這種從天而降的文明缺少漸變的跡象,猶如一幕燦爛的歷史劇,剛一開頭就煞了尾。公元830年,科班城浩大的工程突然宣告停工。公元835年,帕倫克的金字塔神廟也停止了施工。公元889年,蒂卡爾正在建設的寺廟群工程中斷了。公元909年,瑪雅人的最後一個城堡,也停下了已修建過半的石柱。這時候,散居在四面八方的瑪雅人,好像不約而同地接到某種指令,拋棄了世世代代辛勤建築起來的營壘和神廟,離開了肥沃的耕地,向荒蕪的深山遷移。
瑪雅人拋棄自己用雙手建造起來的繁華城市,而轉向荒涼的深山老林。這種背棄文明,回歸蒙昧的做法,是出於自願,還是另有原因?
對於瑪雅文明的消失,史學界有著各種解釋和推測。第一種說法是外族的入侵和戰爭造成的。野蠻的侵略者佔領了瑪雅印第安人的城市,把瑪雅文化的無價之寶都毀於熊熊烈火之中。瑪雅人經歷了這場災難後也全部神秘地失蹤了。第二種說法是瘟疫流行造成的。但在瑪雅人生活的上萬平方千米的領域內,要大規模地流行一場瘟疫,這種可能性是很小的。再說瑪雅人的整體遷移,先後共歷時百年之久,一場突發性的大瘟疫,絕無持續如此之久的可能性。第三種說法認為瑪雅文明是瑪雅人自己毀滅的。他們用資料來證實:瑪雅的人口從公元前800年起開始,平均每400年幾乎就翻一番,到了消亡時,人口已增至500多萬,其人口密度和今天的發達地區差不多。
為了生存,瑪雅人毀林造田,結果導致水土流失,連年災害,瑪雅人最終毀滅了自己的家園!