徐光啟是明代有名的科學家，政治家。徐光啟出生在上海，在他沒出生之前，上海沿海一帶一直遭受倭寇的騷擾。徐光啟在小的時候，常常聽到她的父親談起當地人民英勇反抗倭寇的英雄事跡。從那個時候起，他就心裡滋長了愛國的熱情。
徐光啟長大以後因為參加了科學考試，路過南京，聽說那兒來了一個歐洲傳教士利瑪竇。利瑪竇經常在南京講解一些西方的科學知識。南京的一些讀書人也都喜歡跟利瑪竇結交朋友。徐光啟經過別人的介紹，認識了利瑪竇。徐光啟從利瑪竇那裡聽到的科學道理，都是他過去沒有在古書上讀到過的。從那時候起，他就對西方的科學產生了濃厚的興趣。
又過了幾年，徐光啟考中了進士，轉到了北京，在翰林院做官。恰巧這個時候利瑪竇也在北京居住。於是徐光啟謙虛地去拜見利瑪竇為師。從此以後，徐光啟就跟利瑪竇學習天文、數學、測量、武器製造等各個方面的科學知識。有一次，徐光啟到利瑪竇那兒去學習。利瑪竇跟他提起了西方一本數學著作叫做《幾何原本》。《幾何原本》是古希臘數學家歐幾裡寫的一部重要著作。因為要翻譯成漢文很困難，徐光啟就說：」既然有這樣好的書，你又願意指教，不管怎麼困難，我也要把它翻譯出來。「
從那以後，徐光啟每天下午都會離開翰林院，趕到利瑪竇那兒去，跟利瑪竇一起合作，翻譯《幾何原本》。由利瑪竇講述，徐光啟手寫翻譯。在當時還沒有人翻譯過外國的數學著作。他們要把原著翻譯的準確，那可不是一件簡單的事。徐光啟花了一年多的時間，逐字逐句的反覆推敲，再三的修改，終於把前六卷《幾何原本》翻譯完成。
除了《幾何原本》之外，徐光啟還跟利瑪竇和另一外西方的傳教士熊三拔合作，翻譯過有關測量和水利方面的科學著作。後來他們又研究我國的古代曆法，並且吸收了當時歐洲在天文學方面最新的科學知識。對天文曆法的研究達到了很高的水平，並且編寫了《新曆法書》。
徐光啟在研究農業科學方面很有興趣，在他老年的時候，他在家鄉的田地上親自參加勞動，做了一些實驗。後來他把自己平時研究的成果寫成了一部著作，叫做《農政全書》。但這本書裡對我國的農具、土壤、水力、施肥、選種，嫁接等農業技術都有詳細的記錄。《農政全書》可以稱得上是我國古代的一部農業百科全書。