在今年上映的科幻電影《降臨》(Arrival) 中，「七肢桶」外星人通過圓形的文字和地球人交流，女主角語言學博士露易絲解構這種文字，領悟了一種能夠忽略時間的能力，學會了預知未來。
我的同事盛威曾指出，支撐這一邏輯的理論主要是在語言學頗受爭議的「語言相對論」(Linguistic relativity)，也叫「薩丕爾-沃夫假說」 (Sapir–Whorf Hypothesis)。它只是一個基於觀察和並不縝密的邏輯論證而提出的假說，未經證實，但它做了兩件重要的事：
1）讓文科生在科幻電影裡有了立足之地……
2）提出了一個非常重要的觀點：人類的思考模式受其使用語言的影響，使用不同語言的人會對同一概念有不同的理解看法。
儘管在語言學界，薩丕爾-沃夫假說仍未得到證實，它的部分設想卻備受另一個領域研究者的推崇。這個領域就是人工智慧。
微軟全球執行副總裁沈向洋 20 多年加入公司，今年剛獲選成為美國工程院院士。他在研究上的方向主要是計算機視覺，是這個方向的世界級專家，但最近幾年，他開始更多關注人工智慧領域的另一個方向：自然語言。
這是因為現在的人工智慧研究和應用高度發達，卻離通用人工智慧 (General AI)，還差的太遠。在沈向洋看來，最強大的人工智慧還不如一個四五歲的孩子。
沈向洋接受 PingWest品玩專訪
強大的人工智慧系統，比如 AlphaGo，仍需要巨量的棋局、棋譜數據以及運算才能夠成為現在的樣子。AlphaGo 不止可以下圍棋，對一些其他遊戲（比如紅白機遊戲或星際爭霸）也很擅長，但它仍然不是一個通用的人工智慧。本質上，人們對通用人工智慧的期待其實就是它像個人類那樣思考和做事，它下圍棋可以不用很厲害，只要能跟業餘選手來一場就可以了。在現實中，絕大多數人更期待發生的，是一個系統能夠比較靠譜地解決所有問題，或者至少能夠解決大多數、最常見的問題，而非在某個特定場景下表現異於常人。
一個嬰孩，為什麼他哭過幾次就能很快明白，哭了之後媽媽就會來照顧他？或者萊特兄弟以及人類航空的先驅者們，他們造出的固定翼飛機和扇動翅膀的鳥完全不同，如果人類想要飛翔，單純模仿鳥類的話，造出的飛機恐怕不是現在的樣子……快速學習和解決問題，以及舉一反三、隨機應變等這些能力……目前的人工智慧都無法做到。
而沈向洋傾向於認為，人類作為一個生物種群在通用智能上優異的表現，可能和我們所使用的語言有關。在實現通用人工智慧的路徑上，必有自然語言。
要解釋清楚他的看法，並不難。我們先來看一張圖，來自 Hackernoon：
這是一座人工智慧的金字塔，最下層的是機器學習，早在上世紀 80、90 年代就已實現，最近幾年來廣泛應用在各行各業應用，比如蘋果的 Siri、微軟的小娜 (Cortana)，或者今日頭條基於算法的內容推薦；第二層是機器智能，使用更複雜的機器學習算法，讓計算機能夠處理一些更複雜的任務，比如使用深度神經網絡訓練的 AlphaGo 能夠擊敗世界排名前列的職業圍棋棋手。
第三層叫做機器意識，解釋為計算機能夠從經驗中進行自學，自己獲取新的知識，而不需要研究人員或者用戶提供更多的外部數據餵給它。需要明確的是達到了第三層的人工智慧仍然不是通用人工智慧，但它已經具有了基本的意識，就像已經上完小學的少年一樣，他獲得了一定的學習能力，並且明白還有更多自己沒有學到的知識和能力。
自然語言之於人工智慧的重要性，並不僅僅體現在取代我們記者和編輯的職業，以及寫詩上——顯然，人類從數千甚至上萬年前所積累到今天的知識，絕大部分是以文字的形式，被保存在史書、技術叢書、論文、Twitter、Facebook、微博和網站裡。
在沈向洋看來，文字和語言是人類至今最偉大的發明：
我們都看過《人類簡史》、《未來簡史》，我看過很多遍，思考為什麼人類脫穎而出，變成了主宰地球的群體？到底發生了什麼事情，我們獲得了什麼能力？
實際上，原因是我們發明了語言，進而產生了非常了不起的事情。通過語言，我們可以組織，成立公司、宗教甚至國家……語言的力量非常了不起。
而想要讓計算機理解人類，發展出通用人工智慧，最重要的毫無疑問是讓它掌握一種方式，能夠高效地吸收和利用人類的知識。
語言對於人類智能發展的重要性不僅體現在知識上，還有情感。知識是理性的，情感是感性的，但它們都可以通過語言呈現。一句話不同的遣詞造句方式都可以表達同一種意思，但表達的效果卻能有很大不同。
我們憧憬人工智慧是希望它成為一個人類的伴侶，能為人類所用，而作為理性和感性兼具的高等物種，我們自然也會期待人工智慧具有一定的感性，就像科幻電影《她》(She) 裡的薩曼莎以及千千萬萬個 OS1 人工智慧作業系統，甚至具有讓愛人和讓人愛上的能力。巧合的是，薩曼莎並沒有一個視覺交互界面，她和西奧多的交流完全通過語音對話發生，能夠聽懂西奧多的情緒，甚至西奧多不說話薩曼莎也能體會出他的感傷……二「人」從未真正見面，卻可以發展出難以割捨的情愫。
綜上，吸收人類的知識、理解人類的情感，在理性和感性兩個方向上同步前進，都對自然語言處理技術提出了很高要求。這也是為什麼沈向洋認為自然語言可能成為打開通用人工智慧這扇大門的鑰匙。
他負責的微軟人工智慧部門，正投入很大的科研和研發力量嘗試讓計算機掌握更好的自然語言處理能力。該公司推出過一套包含視覺、語音、知識圖譜、搜索方向的人工智慧 API，叫做「認知服務」 (Cognitive Services)，其中一個技術名叫語言理解智能服務 (Language Understanding Intelligent Service, LUIS)。
LUIS 想要實現的就是，「你講一句話，機器可以拆解你這句話，動詞和名詞，」沈向洋說。這樣，機器可以通過一輪或者多輪對話來理解用戶語句的上下文背景、說話的心情和意圖，進而機器可以用用戶熟悉的說話方式來交流。LUIS 技術可以被用來開發更具有親和力的聊天機器人。
LUIS-Language Understanding Intelligent Service
以聊天機器人小冰為例，儘管它只會聊天打屁，偶爾唱歌，還能寫詩，倒是做不了什么正事，微軟仍對它非常滿意。因為它取得了一個其他智能語音助理和聊天機器人難以取得的成就，在平均對話輪數 (conversations per session, CPS) 這個指標上達到了 23，遠超 Siri、Alexa 甚至自家的小娜。
通過越來越多的聊天機器人對話，微軟希望能夠訓練出一個基於對話的人工智慧系統 (Conversational AI)。沈向洋再次明確，微軟已經決定用對話的路徑去實現通用人工智慧，而理由正如前述，因為語言無比重要。
在電影《降臨》中，虛構的外星人種族所使用的語言中沒有時間的概念，這使得它們能夠在新的維度審視時間，而當女主角學會這種語言後，成功預知了未來並免除了兩個星球註定滅亡的命運。
在現實中，我們不用為了活命必須學會新的語言，但在未來，我們創造出的究竟是一個能夠理解人類，具備自學能力的通用人工智慧，還是一個無法對人類產生同情，極度理性和自私的殺手人工智慧，關鍵可能也在語言上。