靈魂是否有著重量呢？這個問題困擾著許多靈異學者，不過也有靈異學者提出靈魂是由各種粒子組成，它被稱為"靈魂素粒子"附著在人體上，人死後，靈魂素粒子就會從人的體內跑出來 。那麼既然靈魂是由粒子組成，人死前的體重和死後的體重相比應該有所下降的，這個改變的數字可能就是靈魂的重量，於是美國一位科學家依據該假設做了一個著名的實驗。
1907年4月，一篇題為《關於靈魂是物質的假說並用實驗證明靈魂物質的存在》的研究報告在《美國醫學》雜誌上發表，作者是畢業於美國麻省的大夫，鄧肯.麥克道高。
這位科學家為了驗證靈魂是一種可以測量的物質，專門設計了一種床，床上安裝了一個靈敏的秤。試驗方法是讓瀕死的人躺上面，然後一直精確測量這個人的體重，看在死亡的瞬間體重的變化。
鄧肯醫生在養老院找了6名瀕死的人，對他們進行了觀測試驗。結果他驚奇地發現，第一例在長達3小時40分鐘的觀測期間裡，重量一直在緩慢地下降，而在他在死亡的瞬間，秤的指針快速下降，而這一瞬間重量下降了21.26克，著名的21克就此誕生。
但是隨後的5名實驗者因為各種原因測量都不準確，第三例甚至下降了兩次。不過這並不妨礙鄧肯醫生相信人的靈魂是有重量的，在他的文章裡還提到，靈魂是比空氣輕的物質，所以人死後，靈魂是向上飄的。隨後他又對狗做了相同的實驗，發現狗的重量沒有下降，於是得出狗是沒有靈魂的結論。
該研究一經發表，轟動世界，甚至《紐約時報》還撰寫了專欄文章採訪鄧肯醫生，可惜鄧肯醫生不久後去世，失去了繼續研究的機會。不過該研究也被當時學界批評，因為樣本太少，測量也不能保證精確，有違科學的態度。
許多醫生同行也提出質疑，奧古斯都·克拉克醫師提出假設，21克是因為死亡時體溫升高排汗所導致的誤差，也有人說是人死後肺部氣壓變化導致體重減少。
總之，無論這則實驗的真相如何，都是在人類歷史上值得銘記的大膽探索，該實驗也啟發了許多後世的電影和小說，影響深遠。