自然世界的生殖器總是千奇百怪。例如蛇和蜥蜴有兩個生殖器，而鳥類和人類只有一個。雖然前者的這一對生殖器結構位於四肢附近，而鳥類和我們的似乎要更朝下一點。事實上，蛇和蜥蜴的生殖器源於那些產生後肢的組織，但哺乳動物的生殖器則起源於尾芽。儘管存在這些明顯的對比和差異，不同物種生殖器結構卻具有相似的功能，且表達的是相似的基因。
那麼，這些相同的結構是如何產生於不同的組織呢？在發表在期刊《自然》上的一項研究裡，哈佛大學醫學院基因學系的系主任克利福德•塔賓（Clifford Tabin）帶領的科研小組發現，答案可能可以用房地產行業裡的一句流行語來總結，那就是位置！位置！還是位置！
最終會進化成為尿道和腸道的胚胎洩殖腔會發布分子信號， 告知附近的細胞和組織形成外生殖器。洩殖腔的位置決定了哪些組織將先接收到這個信號。對於蛇和蜥蜴來說，洩殖腔位於靠近外側板中胚層的地方，形成肢體的相同組織會接受到這個信號。而對哺乳動物來說，洩殖腔的位置靠近尾芽。
為了進一步證實這一發現，研究人員在第一組雞胚胎裡將移植的洩殖腔組織放在靠近肢芽的位置，而在第二組雞胚胎裡則將其放在靠近尾芽的位置。結果發現這兩組實驗裡靠近洩殖腔組織的細胞都會對信號做出反應並部分朝形成生殖器的方向轉化。
這證明了具有起源潛力的不同細胞都可以對洩殖腔信號做出反應，並促進生殖器的長出。「雖然哺乳動物和爬行動物的生殖器並不是同源的——因為它們源於不同的組織，但它們卻擁有相同的『深層同源性』，這是因為它們都源於相同的遺傳程序，且是通過相同的古老的分子信號誘發的。」遺傳學家塔賓這樣解釋道。
「從這項研究我們可以看到信號來源發生進化轉移可能導致功能相似的結構產生於非同源的基質，」塔賓實驗室的遺傳學研究員、文章第一作者派屈克•喬普（Patrick Tschopp）這樣說道。「此外，這或可以幫助解釋為什麼四肢和生殖器在發育過程中會使用相似的基因調控程序。」
（來源：中國科技網）
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