我們在觀察受到蚜蟲危害植物的時候,看見嫩枝嫩芽上有不少蚜蟲,也會發現一些螞蟻來回穿梭其中。其中必有蹊蹺!
蚜蟲是靠植物的汁液生活的。它們的糞便是亮晶晶的,含有豐富的糖,我們稱之為"蜜露"。螞蟻非常愛吃蜜露,常用觸角拍打蚜蟲的背部,促使蚜蟲分泌蜜露。人們把螞蟻的這一動作叫做"擠奶",而把蚜蟲比喻為螞蟻的"奶牛"。
有趣的是,螞蟻不僅會"擠奶",盡情享用這美味食品,還會飼養和放牧蚜蟲。它們成了昆蟲王國的放牧人。
秋天到了,螞蟻會把"小牲畜"--蚜蟲,趕到蟻巢的"牲口圈"裡。春暖花開,正是放牧的大好時節,螞蟻便把"奶牛"送到綠樹或青草上。搬運蚜蟲時,螞蟻用顎牢牢地叼住這種"小牲畜"。蚜蟲也配合得很好,它順從地收縮起小腿,以免掛在樹枝上。
如果蚜蟲繁殖得太快,"牧場"裡已擠不下,螞蟻就會把它們搬運到新的"牧場"去。負責放牧的螞蟻會認真地守衛在那裡,保護蚜蟲免受瓢蟲、壁蝨等天敵的侵害,提防其他螞蟻把蚜蟲搶走。為了更好地保護自己的"奶牛",螞蟻甚至會為它們修建"牛欄":螞蟻們在帶有蚜蟲的植物莖稈上抹上泥土,在莖的上方修建小土屋,在土屋的拱頂下,蚜蟲悠閒自在地刺吸著植物的汁液,而螞蟻就守候在"牛欄"的出入口。觀察大戟、車前、松樹、楊樹等植物,人們都可以看到螞蟻為蚜蟲修造的"牛欄"。
秋天螞蟻還會收集植物上的蚜蟲卵,藏在地下蟻穴中,使它們在冬天不會被凍死。春天一到,螞蟻會取出蚜蟲卵,送往植物根部。這些卵孵化後,新蚜蟲就能從植物根部吸取汁液,螞蟻也能享用新鮮的"牛奶"了。就這樣,螞蟻和蚜蟲之間形成了一種相互適應的共生關係:蚜蟲為螞蟻提供食物,螞蟻保護蚜蟲,給蚜蟲創造良好的取食環境。
除了蚜蟲,螞蟻還放牧其他"牲畜",如介殼蟲、木蝨、蟬和一些鱗翅目的幼蟲。現已發現,有28種蛾子和蝴蝶,它們的幼蟲也能為螞蟻提供"牛奶"。只是這些幼蟲的"奶",並不是蚜蟲提供的那種含糖豐富的糞便,而是幼蟲背部一滴滴流出來的特殊分泌物。