銀河系的中心有多混亂,恆星「車禍」頻發,伽馬射線暴不斷

在銀河系的中心，大量的星際塵埃、氣體籠罩著一個神秘的世界。這裡的混亂，令人匪夷所思。

根據科學家的估計，直徑15萬光年的銀河系大約有2000-4000億顆恆星。而在僅僅中心區域幾千光年的狹窄範圍內，除了一個質量達到太陽400萬倍的超大質量黑洞之外，還擁擠著約100億顆恆星。這些恆星普遍都是老年恆星，有些已經進入到了紅巨星的階段。

銀河系中心的恆星密度，遠遠超過了其他區域，比北京和一些三四線城市的對比還要誇張得多。如此驚人的擁擠程度，導致銀河系中心很可能會非常混亂。長期以來，科學家們都相信，就像是早高峰的地鐵裡互相踩腳在所難免一樣，這裡的恆星近距離接觸也是常有的事。

科學家常常慶幸，我們的太陽系沒有位於那片是非之地，否則今天的地球恐怕根本沒有生命。當恆星的相對位置變化時，引力場也會不斷變化，對行星等天體造成劇烈的擾動。哥倫比亞大學極寒世界實驗室的科學家們進行模擬後指出：在銀河系中心的恆星中，絕大部分都在最近10億年的時間裡經歷過數十次近距離接觸。這樣的接觸對於它們周圍天體的宜居性來說，有著舉足輕重的影響。

他們的模擬顯示，對於銀河系中心的恆星來說，平均每5萬年就會與其他恆星近距離接觸一次。

即便是我們的太陽系，也會偶爾和其他恆星靠近。比如在7萬年前，一個名叫肖爾茨星的雙星系統（WISE 0720-0846）就曾經闖入太陽系。據估計，最近的時候，它距離我們僅52000個天文單位，也就是約0.82光年。這不是它唯一一次闖進來，大概在8萬年前，它也曾經來到了距離我們6.6-7萬天文單位的位置。

這樣的接觸雖然不會直接撞上地球，或者導致地球脫離軌道，但是依然有可能帶來毀滅性的打擊。原本安穩運行的彗星和小天體在奧爾特雲內活得很好，結果在恆星的引力擾動下開始亂竄，有一些就會進入內太陽系甚至撞上地球，導致滅絕事件的發生。如果再近一點，恆星來到距離我們20000天文單位的距離，那麼就真的有可能通過引力把地球拖走，導致地球變成死亡的世界。

哥倫比亞大學的Moiya McTier解釋說：「恆星間的近距離接觸會給行星帶來危險的結果，不過其結果卻受到多方面因素的制約：兩顆恆星質量的比例、二者的移動速度、靠近的角度、當然還包括它們的距離。總的來說，這樣的近距離接觸可能會直接將行星從宿主恆星周圍拖走，或者破壞其軌道穩定性導致它在未來被甩出自己的系統。不管怎樣，這兩種可能性都會導致行星不再宜居。」

此前就有研究表明，恆星周圍的行星並不穩定，它們被甩出自己系統的可能性比我們想像的要高。去年的時候，瑞典的一支科研團隊就在天文與天體物理著名期刊《MNRAS》上發表論文稱：在疏散星團中，大概有25%的類太陽恆星會因為近距離接觸而失去自己的一顆或更多行星。同年，荷蘭萊頓天文臺的天文學家也指出：相對密集的星團中，有14%的行星會在1000萬年內脫離自己宿主恆星的控制。

由此可見，這樣的恆星間近距離接觸的確會給行星的穩定性帶來巨大的挑戰。

這就更讓科學家好奇：銀河系中心的恆星密度更加驚人，近距離接觸事件更加頻發。那麼，這樣的事件到底有多頻繁呢？

為了得到這個問題的答案，Moiya帶領著自己的團隊對那裡的數百萬顆恆星的軌道進行了模擬。然後，他們通過對每顆恆星的密度分布曲線進行了分析，從而推測這種近距離接觸事件的發生次數。這個過程非常複雜，耗時良久，但得到的結果卻非常值得。

「我們發現這裡80%的恆星，每10億年就會與另外某顆恆星來到1000個天文單位的距離，其中一半在這段時間內會與其他恆星相遇數十次。更加近距離的接觸頻率會降低，但100個天文單位之內的接觸仍然屢見不鮮。」

很顯然，這樣的引力錯亂，會給行星帶來許多災難。

不僅如此，這裡的行星還會面臨其他毀滅性的打擊。由於恆星密度高，這裡出現超新星爆發的概率也比較高，同樣的原因，這裡的天體也會在更近的距離上遭受到波及。這裡的行星很可能面臨大量的伽馬射線暴這種來自宇宙的「滅絕能量事件」，導致整個星球的生物被滅絕。

有科學家認為，地球在最近1100萬年間出現過的全球變暖、臭氧層消失等事件，都有可能與超新星爆發有關。而銀河系中心的行星所面臨的伽馬射線暴頻率更高、距離更近，因此破壞力也更強。

因此，至少從目前來看，銀河系的中心不是一個好的居所。我們應該慶幸太陽系沒有出現在那個是非之地，否則今天的地球恐怕是一片荒蕪。

從另一方面來講，不僅僅恆星的周圍有一個宜居帶，行星必須位於這個範圍內才有機會孕育生命。即使是像銀河系這樣的巨大天體集合，也存在一個宜居帶。而我們的太陽系恰好位於銀河系的旋臂上，距離銀河系中心有2.5萬光年，遭遇到的危機也相對少得多。

同時，這也給我們尋找其他宜居行星或者是地外生物提供了借鑑。看起來，我們有必要提出銀河系宜居帶的概念，將重點放在這個範圍內，這樣可以提高尋找目標行星的成功率。

當然了，既然我們已經存在，那麼太陽系周圍自然都位於銀河系的宜居帶內，這給我們的尋找提供了便利。如果真的有外星人存在，相信也不會離我們太遠，除非是位於銀河系的另一側……