時差應該是旅行中最討人厭的事了。許多向東行的人又比往西走的更容易受時差影響。我們並不清楚為何這些人會有這種感受，不過科學家近來設計出一套模型，來模仿人體內專門計時的細胞，用數學說明為什麼從西向東走造成的時差更難捱。這項研究也讓我們更加了解該如何倒時差。
在人腦中央深處有個叫做下丘腦的部位（就在視神經交叉處正上方），人體自帶的時鐘就在這裡運轉。大約每隔24小時，2萬個位於下丘腦「交叉上核」的特殊節律調節細胞就會同步一次，向身體其他部位發出信號，告知身體現在是白天還是黑夜。這些細胞知道該打什麼信號，因為它們從環境中接收到光線刺激，明亮時就表示人該醒著，昏暗時就該睡覺。
然而，當我們跨過好幾個時區，譬如從紐約飛到莫斯科的時候，這些自以為通曉例行公事的節律細胞就被打亂了，不知該怎麼辦才好。我們的身體也糊塗了，因為它想要對時，卻不知道是什麼時間。結果就導致了時差。
馬裡蘭大學的物理學家米歇爾‧葛文(Michelle Girvan)參與了建構這套模型的工作，研究成果周二時在《混沌》(Chaos)期刊上發表。葛文表示，我們體內大部分內建時鐘都稍微慢些，在沒有持續穩定的光源信號時，比如跨時區旅行的時候，體內的節律細胞就會想讓一天更長一些。
「這全是因為人體內建時鐘的自然周期比24小時稍長一些，也就是說，在向西旅行、導致一天的長度拉長時，感覺會比向東旅行導致一天縮短時更好受一些。」
要解決時差問題，你可以讓體內時鐘儘快調整到與目的地的時間同步（有個智能應用可以幫忙）。所以研究人員建立了一個模型，將你的節律細胞、你對光線的敏感度、光線強度、跨越時區的多寡，以及我們稍稍失準的體內時鐘全都納入考慮。他們希望這個模型可以提供一個簡潔的方式，來解釋正常人的身體如何在沒有外在幹預的情況下，把時差倒回來。也就是說，我們在抵達與出發地相差3小時、6小時、9小時、12小時的目的地之後，不論旅程是向東或向西，身體節律細胞是如何根據新地點不同的光線信號（比如陽光、人造光，或雲層篩落的黯淡光線）進行同步的。
這個模型證實了我們已知的事實：一般來說，向西飛行導致的時差會比向東飛行的時差更容易克服。但它也讓我們了解到，有時跨度大的時差反而會比差距較小的時差更容易適應。
比方說，根據這個模型，在沒有任何額外努力的情況下，要把向西跨越了9個時區的旅程造成的時差倒過來，需要大約8天的時間。不過要是你向東跨越了同樣多的時區，想倒時差就得花至少13天。這比你環繞半個地球、跨越12個時區（大約是紐約到日本的距離）所需的恢復時間更長。
看懵了嗎？從這個模型看得出來，你的身體在試著適應不同地方的新光線信號時也很懵。模型還顯示出，一趟短於12小時、向東行的旅程，會比花費相同時間向西行更令人難受。
加州大學聖地牙哥分校的神經科學家戴維‧威許(David Welsh)說，時差的影響有多大，最終還取決於你是只早起的鳥兒還是夜貓子，「而大部分人都有點兒愛熬夜」。 威許研究身體節律細胞，不過他沒有參與前述研究。
如果你要進行跨越好幾個時區的旅行，比如從紐約到莫斯科，而你希望快點恢復正常感受，「你就要儘快去體驗與新時區作息相符的外在刺激」，葛文說。對於夜貓子來說，這有時就意味著早點上床。