在四川雅安的一些懸崖峭壁上，有著許多懸棺。川西懸棺相傳是羌人放置。羌族的先民皆是大禹的後裔。大禹率眾治水，功高蓋世，在羌人中享有天神一般的威望。大禹仙逝飛天后，後人將其遺體掛在絕壁的懸棺中，此後，羌民中的仙逝者，均仿效此法施以了懸棺葬，從而在川西一帶留下了諸多的懸棺。
據考證，川渝兩地的大多數懸棺均系明代和明代以前所置，距今已有幾百上千年歷史。千年懸棺，其不朽的奧秘何在呢？要知道，雅安號稱「雨城」，年平均降水量達1800毫米，年365天平均雨日有218天之多，而其年平均氣溫也高於15℃——在如此潮溼多雨的溫溼氣候環境下，任何棺木都難以長久不腐！但事實上，宜賓和雅安兩地的懸棺都保存完好，從開啟的部分懸棺中，可見棺木中的死者骨骸歷歷可數，頭骨骷髏保存完好，尤其是棺木乾燥，在懸崖上歷經千年風雨而未曾腐朽，不能不令人稱奇。
當地民間一些迷信者認為，懸棺飽經千年歲月而不朽，正是因為逝者靈魂升入了仙界，所以之屍身得到了神靈的庇護，千年棺木便神奇地保存了下來。也有一些迷信傳說：懸棺內的屍體採天地之靈氣，日月之精華，歷經千百年修煉成妖，屍妖為了護住屍體，所以用妖氣將棺木保護了起來。這些迷信當然不足可信。
考古工作者開始把目光聚焦在棺木的材料上。人們的這種懷疑很快得到了文物工作者的證實：製作棺木的材料確實非同一般。據文物工作者考察，製作懸棺的木材多是木質堅實、抗腐性很好的楠木。這種樹木生長周期長，木質在諸樹種中屬上乘，用其製作的棺木，即使埋入地下也可上百年不腐。
但是，在南方潮溼多雨的氣候條件下，楠木棺材在露天環境中保存的期限一般不超過百年，而大多懸棺已經存在了千年以上，顯然，「特殊材料說」也不能解開人們心中的疑竇。