說起十二生肖，中國人再也熟悉不過，關於十二生肖的傳聞更比比皆是，比如這兩則趣味盎然的謎語——
一是說清乾隆時期，乾隆帝考問大臣和珅：「可知每年這世間生多少人，死多少人？」和珅不解，惶惑。乾隆大笑：「死十二個——十二屬相之人每種都可能有亡者；生一個——凡是同年生人，都只能共用一個屬相。」
一是說20世紀70年代初，時任日本首相的田中角榮訪華，給周恩來總理出了道謎語：「全國十二個，人人有一個。」周總理開懷，脫口而出：「十二生肖。」
我們自從出生的那天起，就擁有了跟隨自己一生的屬相。這種習俗到底從何而來，有何深意，在今天又該如何去看待？記者就此請教了幾位民俗學家，他們的回答是：生肖不僅是一種習俗，更是一種文化現象，其間蘊含著先民們對於自然和自身的認知與感悟，凝結了中國人民的智慧與憧憬，飽含了對幸福生活的嚮往與吉祥福喜的寄託之情。尊重生肖，就是尊重中國民間文化蓬勃的生命力；解讀生肖，也是走進先民智慧的一條路徑。
說緣起
人類和十二種精靈的「天人相合」
在北京市文史研究館館員趙書看來，古人選擇這十二種動物做生肖，是基於生產生活經驗的總結，其排序也頗有說道。
「十二種動物包括了生活中常見的『六畜』、野生動物，和代表吉慶的虛構動物——龍。其中，子鼠人丁旺、醜牛糧滿倉，頭一對反映的是麥黍文化，老鼠繁殖能力強，符合古人人丁興旺的最大願望，故居首；牛勞作得豐收，居次位；寅虎林中吼、卯兔草中慌，折射漁獵文化；辰龍天上飛、巳蛇洞中藏，龍蛇代表稻作文化，龍居五，暗合『九五至尊』，蛇形長圓，合六六大順之意。後六位跟人關係也很密切，其中，猴與人形似，居九之尊，豬有『肥豬拱門』福氣到家之意，所以收尾，完成一個吉慶的循環。」
北京民間文藝家協會副主任王作楫則傾向於從晝夜十二時辰的角度解說地支和生肖的配屬關係。「鼠咬天開，子時老鼠最活躍；牛善犁地，丑時牛正忙於反芻；寅時老虎出山覓食，卯時玉兔月宮搗藥，辰時蟠龍行雲布雨，巳時靈蛇捕獵歸洞，午時馬飛馳，未時羊上膘，申時猴啼躍，酉時雞上架，戌時狗守夜，亥時豬酣睡。」此外，古人還受陰陽學說的影響，將十二種動物按照足趾的奇偶數分成陰陽兩類，趾數為單的一定排在單數位，反之排在偶數位。
「十二生肖形成的過程，也是一代代古人文化積澱、不斷認識自身和自然界關係的過程。從《左傳》、《詩經》裡的雛形到東漢《論衡》基本形成，它被植入了深厚的天文學背景，也和物候變化、時序更替結下了不解之緣。」天津市政協文史委委員吳裕成介紹。
在學者們看來，無論十二生肖的來源有多少種不同的傳說，有一點是可以肯定的：選擇這十二種充滿靈性的「動物精靈」來充當人的屬相，體現了中國文化崇尚天人合一、與動物親善相待、和諧共處的自然觀。中華民族總是執著於挖掘自然事物和人們生命活動的相合相應之處，這對當今社會和人類的未來發展極富啟迪。同時，十二種動物兩兩相對，體現了古人的辯證思維已經初步形成，並不斷趨於縝密。