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導讀：中國最長的河流是哪個？長江發源於「世界屋脊」——青藏高原的唐古拉山脈各拉丹冬峰西南側，是中華民族的母親河。幹流流經青海、西藏、四川、雲南、重慶、湖北、湖南、江西、安徽、江蘇、上海11個省、自治區、直轄市，於崇明島以東注入東海，全長6300餘公裡，比黃河長800餘公裡，在世界大河中長度僅次於非洲的尼羅河和南美洲的亞馬孫河，居世界第三位。但尼羅河流域跨非洲9國，亞馬孫河流域跨南美洲7國，長江則為中國所獨有。
歷史變遷
古長江形成於遠古時代，長江流域的絕大部被海水所淹沒。距今2億年前的三疊紀時，長江流域部仍被古地中海（即特提斯海）所佔據，當時西藏、青海部分、雲南西部和中部、貴州西部都是茫茫大海。湖北西部，是古地中海向東突出的一片廣闊的海灣，海灣一直延伸到今日長江三峽的中部。長江中下遊的南半部也浸沒在海底，中下遊的北部和華北、西北亞歐古陸的東部，地勢較高。發生於距今1-8億年前三疊紀末期的印支造山運動，那時開始出現了崑崙山、可可西裡山、巴顏喀拉山、橫斷山脈，秦嶺突起，長江中遊南半部隆起成為陸地，雲貴高原開始呈現。在橫斷山脈、秦嶺和雲貴高原之間，形成斷陷盆地和槽狀凹地。同時，雲夢澤、西昌湖、滇湖等相互串聯，從東向西，經雲南西部的南澗海峽，流入地中海，與今長江的流向相反。
今長江的形成發在距今1.4億年前的侏羅紀時的燕山運動，在長江遊形成了唐古拉山脈，青藏高原緩緩抬高，形成許多高山深谷、窪地和裂谷。長江中下遊大別山和川鄂間巫山等山脈隆起，四川盆地凹陷，古地中海進一步向西部退縮。距今1億年前的白堊紀時，四川盆地緩慢上升，夷平作用不斷發展，雲夢、洞庭盆地繼續下沉。距今3000-4000萬年前的始新世、發生強烈的喜馬拉雅山運動、青藏高原隆起，古地中海消失，長江流域普遍間歇上升。其上升程度，東部和緩，西部急劇。金沙江兩岸高山突起，青藏高原和雲貴高原顯著抬升，同時形成了一些斷陷盆地。由於河流的強烈下切作用，出現了許多深邃險峻的峽谷，原來自北往南流的水系相互歸併順折向東流。長江中下遊上升幅度較小，形成中、低山和丘陵，低凹地帶下沉為平原（如兩湖平原、南襄平原、都陽平原、蘇皖平原等）。到了距今300萬年前時，喜馬拉雅山強烈隆起，長江流域西部進一步抬高。從湖北伸向四川盆地的古長江溯源浸蝕作用加快，切穿巫山，使東西古長江貫通一起。
流域分段
沱沱河，長江發源地，山高岸險，終年積雪數十米深，全長374公裡。當曲口以下至青海玉樹縣境內的巴壙河口，稱通天河，全長815公裡。水勢平緩，河谷寬闊，而多沼澤，日照充足，草灘密茂，兩岸峰高雪深，景色壯麗、宜人，是長江流域重要畜牧區。
巴壙河口至四川宜賓的岷江口，稱金沙江，全長2308公裡，因產黃金而得名。明末宋應星著《天工開物》一書中記載：金沙江，（古名麗水），迴環五百餘公裡，出金有數載，金沙江河段山高谷深，水流湍急，水面比降大，總落約三千米。險峻的虎跳峽，河段只有16公裡長，而水面落差達200米，平均落差為12.5‰，可見蘊藏的水利資源是何等的豐富。
宜賓的岷江至長江的吳淞口全長2803公裡，其中宜賓至湖北的宜昌，全長1030公裡，又稱川江，湖北的枝江至湖南的城陵磯全長340公裡，又稱荊江，荊江又有上、下荊江之分。上荊江：枝江至藕池口全長160公裡。下荊江：藕池口到湖南的城陵磯全長180公裡。
江蘇以下江段又稱揚子江。江陰以下河段江面逐步開闊，向入海口呈喇形狀開展，江陰附近水面寬僅一公裡，而到入海口附近時江面寬達80公裡，有些學者認為，距今六千年以前，長江大致是在揚州、鎮江一帶入海，由於江面寬闊，坡度平緩，江流海潮交會，大量泥砂因流速緩慢和海水鹽分凝聚而成集，江口內外懸移質日日向下沉墊，河底推移質年年向外推動，以致發育成了長江三角洲。江口的崇明島，就是由長江泥砂堆集而成。這個島的出現，距今只有一千多年的歷史，崇明島的南端的黃浦江，是長江的最後一條支流。
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