天文學是一門既古老而又現代的一級學科。它隨著人類社會的進步而不斷地發展。作為世界文明古國的中國，古代天文學的研究和應用曾經是世界領先的，不少有關天文的記載成為現代天文學研究的珍貴資料。但是，在我們現今的基礎教育中，天文學一直沒有得到應有的重視。
21世紀將是人類著眼太空的時代，世界科技飛速發展，人類開始開發宇宙太空。地球的能源在不斷地耗盡，新的能源也許要向太空尋找，太陽能當然是最直接的。當地球上的環境不再適合人類的生存時，新的居住地肯定也只能是其他的星球。我們在宇宙中是否孤獨？
為了適應世界航天事業發展的時代需要，加強素質教育，普及天文知識是一項重要內容，特別是在文理分開的大學教育中，文科學生對於基礎科學的認識了解得不夠全面。同時，由於人們對天文發現的廣泛興趣，天文學在教育和科普領域也起著十分獨特的作用。因而天文學的發展對人類認知世界、認知自我也有著巨大的意義。
早在遠古時期，隨著人們對日月經天、鬥轉星移、晝夜更替、寒來暑往等自然現象觀測和認識的逐漸深化，在中國、巴比倫、埃及和希臘等文明古國，天文學便開始萌芽、發展了。
在中國古代，天文學已相當發達。中國在公元前13世紀甚至更早就建立了天文臺，中國有著世界上歷時最長、保存最完整的豐富的天象記錄，有不斷革新的精確曆法，有見地深刻的宇宙論，還有融合高水平機械技術的天文儀器。所有這些，都是世界天文學發展史乃至整個人類文明史上的寶貴財富。
在望遠鏡用於天文觀測400餘年的今天，天文學迎來了它的黃金時期。望遠鏡為人類帶來了層出不窮的重大天文發現，極大地增強了人類對宇宙的認識能力。回顧天文學的發展及其對人類的意義是適時和恰當的。
然而在科學普及的現代，很多人都誤解了天文學的意義，簡單的以為天文就是看看月亮，數數星星，欣賞美妙的宇宙圖景，甚至很多的天文學愛好者，在被問到「天文學是什麼？」這樣的問題時，答不上來。的確，美妙的宇宙為我們提供了很高的觀賞價值，但是這絕不是天文學的目的所在。
首先我們從定義系統的回答那個問題：天文學是什麼？我們從宇宙結構和演化、宇宙天文現象、天體物理觀測三個方面來定義！
1、天文學(Astronomy)是研究宇宙空間天體、宇宙的結構和發展的學科。內容包括天體的構造、性質和運行規律等。主要通過觀測天體發射到地球的輻射，發現並測量它們的位置、探索它們的運動規律、研究它們的物理性質、化學組成、內部結構、能量來源及其演化規律。天文學是一門古老的科學，自有人類文明史以來，天文學就有重要的地位。
2、天文學是人類運用所掌握的最新的物理學、化學、數學等知識以及最尖端的科學技術手段，對宇宙中的恆星、行星、星系以及其它像黑洞等天文現象進行專業研究的一門科學。它是一門基礎學科，也是一門集人類智慧之大成的綜合系統。（七大基礎學科依次為數學、邏輯學、天文學和天體物理學、地球科學和空間科學、物理學、化學、生命科學）。
3、天文學是以觀察及解釋天體的物質狀況及事件為主的學科，通過觀測來收集天體的各種信息。因而對觀測方法和觀測手段的研究，是天文學家努力研究的一個方向。天文學主要研究天體的分布、運動、位置、狀態、結構、組成、性質及起源和演化。天文學的一個重大課題是各類天體的起源和演化。天文學和其他學科一樣，都隨時同許多鄰近科學互相借鑑，互相滲透。天文觀測手段的每一次發展，又都給應用科學帶來了有益的東西。
從定義上看，學習天文學需要我們掌握大量的知識，但天文學最大的魅力，並不是這些枯燥無味的理論，也不是所謂美麗的日月星辰，而是宇宙完美的運行規律和它留給我們的無所局限的想像空間。
天文學對於人類文明進步與自然科學發展的推動作用主要體現在兩個方面：一是天文觀測對重大科學理論的建立提供依據和進行正確性檢驗；另一方面在對地球、生命及其在宇宙中的地位的認識過程中，新的天文觀測發現逐漸地、不斷地深刻改變著整個人類的宇宙觀。
新的天文觀測和發現也必將並繼續深刻地影響和改變著整個人類的宇宙觀，不斷加深人類對宇宙的認識。這種在理性指導下的實踐活動體現了現代的科學探索精神，也必將為人類認識自然、與自然和諧相處帶來無窮的益處。
而這些，絕不是簡單的欣賞和想像就能得到的，它需要一種精神，追求真理、不懈探索、勇於創新的精神，天文學對每一個學習它的人要求都很高，它需要我們兼修數學物理化學生物哲學等等學科，它需要我們在欣賞的過程中加以思考，在已有的理論和實驗基礎上做出合理的猜想判斷，單純的靠觀測行不通，單純的靠理論也行不通，只有理論與實際觀測相結合，才有可能真正的推動天文學的發展，進而推動整個人類文明的發展。
所以，在討論天文學之前，我們需要的不是妄加評論臆斷，更不是毫無依據的天馬行空，而是不斷的學習更多的知識，了解已有的理論體系，真正系統的了解天文學，只有這樣，你的言語，才會顯得更有意義。
但是，不管人類發展到什麼樣的地步，我們都必須清醒地意識到，在廣袤的宇宙面前，我們永遠都是追根溯源的學徒，而不是天馬行空的精神患者！我們必須時刻保持虔誠謙恭之心，因為我們並不知道，在知識巔峰的另一頭，究竟是惡魔還是天使，是地獄還是天堂！
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