民國時期，湘西的匪患特別多，他們到處殺傷搶掠，欺壓百姓，還利用手中的槍炮佔據一方，百姓敢怒不敢言。其中張家界一帶有個大土匪，他錯搶了42名女學生，沈醉知道後，用軍火來交換，沒想到清點人數時少了幾位女學生，她們卻不願回去，這到底是怎麼一回事呢？
此土匪叫彭春榮，外號「叫驢子」。他早年家貧，因為侄子被地主殺害，他憤憤不平，殺了地主，為侄子報了仇，可是也因此被官府通緝，無奈只能在湘西落草為寇，短短數年，他手下 「匪軍」就達上萬人。此土匪和一般的土匪不同，他很少搶劫老百姓，經常搶劫國民黨的軍用物資，劫富濟貧。
彭春榮的所作所為被蔣介石知道後，他下令：「凡生擒或擊斃彭春榮者，賞大洋十萬」，後來，蔣介石更是把價格提高到50萬大洋。國軍高價懸賞，這讓彭春榮一下聲名鵲起，成了湘西最出名的土匪頭子。
有一次彭春榮剛率部來到沅陵公路上，他發現有兩輛大卡車，他以為是國軍軍火，於是和部下開搶，沒想到打開帆布一看傻眼了，車裡不是軍火，而是42名女學生。彭春榮知道在那個動亂的年代，這群女生能上大學，一定有來頭。他將這些女學生作為人質，帶到了山上，等著人主動拿錢過來贖人。
彭春榮判斷的一點沒錯，不少女生的父母在重慶政府任職。聽說孩子被綁架之後，學生家長迅速聯合起來，一同向國民政府施壓。湖南省政府把任務交給湖南省保安司令部，保安司令部則責成常德軍警稽查處處長沈醉解決這件事。最後，沈醉親自出面解決這事，準備100發子彈換一個女學生。
彭春榮深知自己實力不是很強，萬一逼急了有錢有勢的學生家長，把國軍引過來圍剿，那才是血虧，所以他很爽快答應，只要拿到子彈，將這批女學生送回。可是一清點人數發現不對了，少了幾個女學生。
一開始女學生家長，以為彭春榮做了手腳，可是經過仔細了解，而是那幾位女學生思想開放，追求自由戀愛，她們仰慕彭春榮是孤膽英雄，自願留了下來，甘願當一個壓寨夫人。
不過，由於彭春榮跟國軍積怨太深，最終沒能逃過圍剿。後來彭春榮與國軍163師在桑植陳家河一帶激戰，他被對方擊中，當場身亡，一代梟雄彭春榮也就此隕落。