自然界的聲音有大也有小，比如形容某些人說話聲音很小時，常說像「蚊子」聲一樣，又如聽到鞭炮爆破聲時，會說這個聲音真大，震的耳朵都痛了。具體聲音小到什麼程度，大到什麼水平，說的都不確切。為了科學、準確評價和比較聲音的大小，引用了「聲強」這一概念。聲強即是聲音強度的簡稱，它代表聲音能量的多少。聲學中，聲強是指單位時間(單位時間是指1秒鐘），聲音通過垂直於聲音傳播方向單位面積(單位面積是指1平方釐米）的聲能量，它的度量單位是瓦／米2，符號W／m2，就像長度的單位米(符號為m）一樣。
聽覺系統能夠感覺到的聲音強度變化範圍極大，從剛剛能引起人耳聽閾的強度到最大可耐受的強度用能量計算可相差一萬億倍，這裡還不包括不能引起人聽覺而存在的聲音強度，以及導致聽覺受到損傷而超過最大可耐受的聲音強度。如此大的數字，計算起來相當的不便利。為了計算簡便，聲音的強度用對數(指數學裡以10為底的對數，又稱常用對數）關係表達比較方便，由此引出另一個概念——聲強級。
某一處的聲強級，是指該處的聲強與參考聲強的比值取常用對數的值再乘以10的值，度量它的單位為分貝，符號為dB。參考聲強是10-12瓦／米2。比如某一處的聲音強度比參考聲強大100倍(可以寫成102），那麼它們的比值是100，取常用對數再乘以10，則該處的聲強級為20dB。又如，某一處的聲音強度比參考聲強大100000倍(可以寫成105），那麼它們的比值是105，取常用對數再乘以10，則該處的聲強級為50dB。從這兩個例子可以看出，用聲強級表示聲音強度的大小，要比用聲強來表示簡單的多了。
評價聲音強度的單位分貝(dB）不能用代數和的形式簡單地加減，比如一臺機器所產生的噪聲的聲強級為50dB，若再增加一臺同樣的機器，此時這兩臺相同機器所產生的聲強級不是100dB，而僅僅是53dB。