據傳記特斯拉小時候就十分聰慧，父母都希望他能繼承家裡的事業，直到他接觸了科學，他沉迷於科學，為學習和研究，他走遍了奧地利，布拉格和布達佩斯。在布達佩斯時，他在公園散步時萌發了感應電動機的想法，這是他最偉大的發明之一。28歲時，他來到了美國，遇到了一個名叫託馬斯愛迪生的男人。
由於特斯拉和愛迪生對電力的共同興趣，他去了愛迪生的公司工作，作為新手特斯拉提出了「交流電」替代低效的直流電設備。受到愛迪生嘲笑，為了挑戰特斯拉，將他的想法發展成一項真正的發明愛迪生甚至向這位年輕的歐洲發明家提供了5萬美元的獎勵。幾個月後，他驕傲地向愛迪生提供了他的成功結果。
特斯拉發明的新交流電（AC）每秒改變方向50至60次，解決了發送長距離電力這一問題。後來西屋公司將特斯拉的發明推廣到全國，為整個美國提供動力。特斯拉最顯著的勝利出現在1896年，當時他的AC發明利用了尼亞加拉大瀑布的力量，一路送電到紐約布法羅。使用尼亞加拉大瀑布作為電力供應本身就是一項重大成就，但據PBS稱，這也是特斯拉的童年夢想之一。
特斯拉對自己的科學非常投入，以至於他一生都保持獨身，相信愛情和婚姻會干擾他的工作。然而特斯拉的唯一的好朋友是馬克吐溫，這位傳奇作家獲得了一張免費通行證，隨時隨地訪問傳奇發明家的實驗室。根據詹姆斯奧尼爾書中描述：特斯拉曾邀請馬克吐溫他測試他的新振動機械振蕩器裝置結果，劇烈的震動導致馬克吐溫出現腸痙攣，但兩個人並沒有因為這件事產生嫌隙，依然是好朋友。
特斯拉從小患有精神病，根據歷史記載，特斯拉的童年初期跡象表明，在他的弟弟丹尼爾去世後，他聲稱看到「異象」。特斯拉的症狀在他年邁的時候才變得更加明顯，晚年的特斯拉有明顯的強迫症症狀。醫生史密森尼根據對特斯拉對自己的描述提出了他也可能存在自閉症。
除了精神疾病，特斯拉的生活在很多方面都非常困難。也許最重要的是，這位偉大的發明家通常會因為運氣不好而陷入困境，並且債務負擔很重。他最後的歲月花費在紐約酒店的33層，他的主要朋友是在那裡拜訪他的鴿子。根據史密森尼人的說法，特斯拉的一份最終報告描述了這隻雌鴿死亡的那一天，在特斯拉的窗口看他並死在他的懷裡。根據特斯拉的說法，這件奇怪的事件表明他已經完成了他一生的工作，並準備繼續前進。