澳大利亞大堡礁多姿多彩的珊瑚礁和熱帶魚每年都吸引著成千上萬的遊客前去獵奇。但最近，大堡礁引來了一類不同尋常的訪客：惦記著煤炭和天然氣出口的大型資源公司。
由於大堡礁附近目前正在建和擬建幾個近海液化天然氣項目及煤炭港
口擴建項目，聯合國教科文組織(Unesco)已經派出代表團，評估這些總價值達800億美元的項目對全球最大珊瑚礁群的環境影響。
聯合國教科文組織設在巴黎的世界遺產海洋項目(World Heritage Marine Program)的負責人範尼·道沃爾(Fanny Douvere)表示，「大堡礁無疑正處在十字路口，未來兩三年所作的決定對大堡礁的長期保護而言可能至關重要。」 世界遺產海洋項目的一個代表團已於3月上旬抵達澳大利亞。
該代表團完成監測使命後會將結果上報世界遺產委員會(World Heritage Committee)，供後者在今年決定是否將大堡礁列入《瀕危世界遺產名錄》。
大堡礁位於澳大利亞東北岸，綿延139,000平方英裡（約36萬平方公裡），由大約3000個礁體和900個珊瑚島組成，是地球上唯一可從外太空望見的生物群。大堡礁每年吸引了200萬左右的遊客，為澳大利亞經濟貢獻約40億澳元（約合40億美元）的收入，提供了六萬多個就業崗位。
大堡礁是世界七大自然奇觀之一，有400種珊瑚和1500種魚類棲息於此。生活在大堡礁的海洋生物包括當地特有的珍稀物種──短平鼻海豚(snubfin dolphin)，儒艮（一種海牛）和六種瀕危的海龜。
大堡礁綿延於資源富足的昆士蘭州沿岸，備受熱帶風暴、洪澇災害、農田徑流汙染的摧殘。大堡礁海洋公園管理局(Great Barrier Marine Park Authority)的系列研究顯示，2011年2月，熱帶風暴「雅思」(Yasi)捲起大浪擊打礁群，令一些最精美的礁體受損。同時，暴雨導致的洪水和農田徑流汙染已經造成珊瑚白化，破壞了正常的食物鏈，抑制了珊瑚的繁殖和生長。
上述研究指出，大堡礁還面臨著氣候變化所帶來的長期致命威脅，包括更惡劣的天氣狀況、海水酸化、水溫升高等等。
最新的開發項目將導致每年途經大堡礁的船隻增加五倍，達到一萬多艘，「這增加了石油和化學品洩漏以及船隻碰撞大堡礁及海洋生物的風險」。為了擴大航道，還要挖除數千萬噸的泥土，疏浚工程產生的廢棄物的處理也是一個問題。
去年，在澳大利亞聯邦政府和昆士蘭州政府批准柯蒂斯島(Curtis Island)一個大型煤層氣處理中心的開發項目後，世界遺產委員會表達了「極度的關切」。柯蒂斯島位於南昆士蘭地區的格萊斯頓(Gladstone)附近。
英國天然氣集團(BG Group PLC)、由原產能源有限公司(Origin Energy Ltd.)和康菲石油(ConocoPhillips)牽頭的澳大利亞太平洋液化天然氣項目(Australia Pacific LNG)以及由桑託斯公司(Santos Ltd.)和馬來西亞國家石油公司(Petroliam Nasional Bhd.)牽頭的格拉德斯通液化天然氣項目(Gladstone LNG)計劃斥資逾450億美元建三座工廠，每年將2080萬噸煤層氣轉化成液化天然氣，以供出口。
澳大利亞太平洋液化天然氣項目的一位女發言人表示，「液化天然氣航運是安全的，全球已有超過40年的安全運輸記錄。」
英國天然氣集團表示，疏浚工作按最高標準執行，不會對港口或大堡礁造成損害威脅。該公司一位發言人稱，「所有主要的液化天然氣開發設施均位於柯蒂斯島上一個由州政府在2008年指定的產業園區內。該園區是面向昆士蘭海岸的幾個適合出口產業的區域之一。」
記者未能聯繫到格拉德斯通液化天然氣項目的一位女發言人。
漁民們已經對昆士蘭州政府提起賠償訴求，指責疏浚工程與一場魚類病害的爆發有關。昆士蘭港口海龜和儒艮的死亡數量已有所攀升。
據昆士蘭環境和資源管理部(Queensland Department of Environment and Resource Management)的信息顯示，去年共有12頭儒艮在格萊斯頓港口擱淺，遠多於2010年的三頭、2009年的一頭和2008年的四頭。擱淺對海洋生物而言往往都是致命的，導致擱淺的原因可能是與船隻發生了碰撞，或者是在人類的捕魚活動中不幸受傷，也可能是由自然原因導致的疾病或死亡。去年在格萊斯頓港口擱淺的海龜多達260隻，而2008-2010年間每年大約只有50隻海龜擱淺。
昆士蘭州政府表示，問題的根源更可能要歸結於去年年初大規模泛濫的洪水，而非從5月份開始動工的疏浚作業。
隨著昆士蘭州中部加利裡盆地(Galilee Basin)的開放，一系列煤炭港口開發項目被提上日程，預計到這個十年期結束時，澳大利亞的煤炭出口將增長一倍。
昆士蘭州北部的艾博特角(Abbot Point)正在籌建價值90億澳元的煤炭港口，州政府已經選中幾家全球最大的礦業公司在該港口興建碼頭，包括英美資源(Anglo American PLC)、力拓(Rio Tinto PLC)和淡水河谷(Vale SA)等。該項目的煤炭年吞吐量可達3.83億噸。
其他項目提案還包括：已經是全球最大煤炭港口之一的海波因特(Hay Point)的擴建項目，靠近旅遊勝地大凱珀爾島(Great Keppel Island)的阿拉木圖港口(Port Alma)的擴建項目，以及在北昆士蘭純淨水域的巴瑟斯特海灣(Bathurst Bay)的一個小型煤炭港口興建計劃。
大堡礁釣魚包船遊經營者丹尼爾·麥卡錫(Daniel McCarthy)表示，「巴瑟斯特海灣煤炭港口項目如果得以推進，將帶來災難性後果。那裡是大堡礁最後的一片淨土和重要的漁區。」
經營鋁冶煉廠的約翰·班森(John Benson)準備在巴瑟斯特海灣開發一個名為「Wongai」的深井礦項目，作為配套，他打算在附近興建一個可吞吐150萬噸煤炭的港口。該煤礦項目的代表拒絕就其環境影響置評。
海波因特擴建項目發起方為必和必拓(BHP Billiton)和三菱商事(Mitsubishi Corp.)。兩家公司的代表未對記者的置評請求做出回應。
海波因特和艾博特角的港口管理部門北昆士蘭大宗碼頭公司(North Queensland Bulk Ports Corp.)對聯合國教科文組織代表團的造訪表示了歡迎。
該公司首席執行長布拉德·費西(Brad Fish)稱，「我們非常期待與聯合國教科文組織探討如何將世界遺產價值充分融入到我們今後的港口擴建規劃中，數十年來的歷史經驗和我們所進行的廣泛研究及調查均表明這個行業能夠與大堡礁共存下去。」
澳洲企業米切爾集團(Mitchell Group)計劃斥資12億澳元在阿拉木圖港建造名為「費茲洛伊碼頭」(Fitzroy Terminals)的浮式煤炭裝船機設施。該設施擬使用有蓋駁船將煤炭從港口堆場運往停靠在近海的輪船。該項目設計年吞吐量為2200萬噸煤炭。記者未能聯繫到米切爾集團首席執行長內森·米切爾(Nathan Mitchell)就該項目對大堡礁的影響置評。
不過，該項目所採用的模式，如所謂的轉運煤炭裝載模式，說明該碼頭佔地面積可能較小，對近岸海底疏浚的需求也不高。
到2020年年底，上述開發項目合計可使昆士蘭州的年煤炭出口能力增至9.44億噸左右，遠高於2011年的1.56億噸，甚至還超過了9.38億噸的2010年全球煤炭貿易總量。
應聯合國教科文組織要求，澳大利亞聯邦政府和昆士蘭州政府已經同意對上述開發項目的累積影響展開戰略評估。此項評估將明確哪些區域適合開發、哪些區域不適合開發。
澳大利亞環境部長託尼·伯克(Tony Bourke)承認航運活動的增多所隱含的風險。他稱，「可能有人會說，最好選擇少數幾處有辦法直接繞開世界遺產區域的地方，上馬更重大的開發項目。」
環保人士稱，除非在評估完成前暫停項目審批，否則戰略評估（預計將持續兩年之久）將毫無意義。
澳大利亞海洋生態保護協會(Australian Marine Conservation Society)會長戴倫·肯德利希德斯(Darren Kindleysides)表示，「長期來看，昆士蘭沿岸『不計代價出口資源』的方式是對大堡礁的未來最令人擔憂的威脅之一。「