本文參加百家號 #科學了不起# 系列徵文賽。
波札那，是位於非洲南部的一個內陸國家，非洲經濟發展較快，經濟狀況較好的國家之一，旅遊業推動了這個國家的經濟發展。波札那的旅遊資源很豐富，是非洲野生動物種類和數量較多的國家，有38%的國土被劃為野生動物保護區，其中的喬貝國家公園和奧卡萬戈三角洲野生動物保護區為主要旅遊點。
大象是最受來到這裡的遊客們歡迎的野生動物。波札那是非洲大象種群的大本營，擁有超過13萬頭草原象，約佔非洲大陸大象總數的三分之一。然而，在今年的一段時間裡，人們發現當地的大象陸續離奇地死亡，三個月內就有數百頭大象倒下，在很多地方都發現了大象的屍體。
經過幾個月的研究調查，當局說他們可能對造成波札那數百頭大象死亡的原因有了一些了解。波札那野生動物和國家公園部門負責人西裡爾·陶洛（Cyril Taolo）表示，是天然毒素造成了大象的大量死亡，例如該地區沼澤中的產毒細菌，很可能是這個南部非洲國家大象大量死亡的幕後推手。
陶洛強調，這些只是初步的調查結果，在得出任何確鑿的結論之前還需要進一步的深入調查。然而，據報導，他們的初步調查排除了兩個最可疑的罪魁禍首：偷獵和炭疽。而炭疽似乎也不太可能是一種在大象之間傳播的傳染性病原體。
「我們已經收到了包括來自美國的研究調查團隊在內的更多檢測結果，到目前為止，結果顯示，大象大量死亡的原因極不可能是傳染性病原體，」陶洛說：「這是一場淘汰賽，我們開始測試最常見的原因，然後再轉向不太常見的原因。然後，我們必須驗證和證實不同實驗室測試的結果。」
研究調查團隊的主要注意力，現在集中在調查更廣泛的環境因素，如水體等環境中發現的細菌自然產生的毒素。
根據統計，在過去三個月裡，在奧卡萬戈三角洲附近發現了至少281具大象屍體，不過一些獨立的自然資源保護者說，實際死亡的大象數量在350到400之間。
雖然該物種是該國旅遊業和自豪感的主要來源，但它們經常因與人類接觸的增加而引起怨恨，常常導致農田被毀，有時甚至導致人類致傷或致死。這在一定程度上也是一些偷獵嫌疑犯殺害大象的原因。
雖然偷獵者不一定要為這一特定的死亡事件負責，但波札那的大象已經受到了來自偷獵的巨大壓力。2019年發表的研究利用航空調查和實地考察顯示，2014年至2018年，在波札那偷獵大象屍體數量增加了近600%。
據信，這些動物中的大多數都是偷獵者為了獲取象牙而被殺的。令人匪夷所思的是，該國還於2019年5月取消了對大象的捕獵禁令，其中他們拍賣了6張共60頭大象的捕獵許可證，不過目前還不清楚這些捕獵活動是否因Covid-19大流行而中斷。
我們通常把大象看作是陸地上最強的動物，但是它們在某些威脅（天然毒素、瘟疫或偷獵者）面前卻不堪一擊，而這三個月內倒下的數百頭大象即使證明。在提倡保護野生動物，保護物種多樣性的今天，動物保護者慢更應該注意這些威脅，進而提供更有效的保護。