據新華網報導,美國私營企業軌道科學公司21日成功將一枚「安塔瑞斯」號(Antares)運載火箭發射升空。美國白宮第一時間發表聲明表示祝賀,美國航天局局長查爾斯·博爾登也說,這是美國商業航天發射的「又一個重要裡程碑」。
當地時間17時許(北京時間22日5時許),「安塔瑞斯」號從美國東海岸外的瓦勒普斯島美國航天局基地點火發射。美國航天局電視直播畫面顯示,「安塔瑞斯」號從一片濃煙之中沖天而起,越飛越高,穿過淡淡的雲霧,帶著火光刺入藍天。
大約10分鐘後,「安塔瑞斯」號進入預定軌道,其搭載的「天鵝座」飛船模型與火箭成功分離。
美國總統科技顧問約翰·霍爾德倫在白宮祝賀聲明中說,「安塔瑞斯」號的成功發射證明了美國又一家私營企業具有航天發射能力,這為軌道科學公司今年晚些時候將真正的「天鵝座」飛船送上國際空間站奠定基礎。隨著美國航天局將重心轉移到更具挑戰性的將人送入深空的任務上,私營企業將接過把太空人和相關貨物送入地球低軌道的接力棒。
美國航天局局長博爾登說,美國航天局希望倚仗美國本土企業運送給養和太空人去國際空間站,因此今天的成功是「又一個重要裡程碑」。
軌道科學公司原計劃17日發射「安塔瑞斯」號,但發射前12分鐘連接管線出現故障,發射被迫推遲到20日,而20日由於風力過大,因此改於21日發射。
軌道科學公司今年為「安塔瑞斯」號安排了兩次試射,第二次試射計劃於今年年中實施,屆時「安塔瑞斯」號將嘗試把該公司研製的「天鵝座」飛船送往國際空間站。
軌道科學公司已與美國航天局籤署了19億美元的合同,將向空間站發射8次貨運飛船。若一切順利,貨運計劃將於今年年底前開始實施。
美國政府還與另一家私營企業太空探索技術公司籤署了16億美元的合同,利用該公司的「龍」飛船向空間站運送貨物。「龍」飛船至今已完成兩次送貨任務。
美國太空梭2011年退役後,美國向空間站運送人員和貨物需要依靠俄羅斯。為改變這種狀況,美國航天局積極支持私營企業投身航天發射行業,鼓勵它們建造能夠向國際空間站運送人員和物資的太空飛行器。「龍」飛船、「安塔瑞斯」號火箭和「天鵝座」飛船應運而生。此間輿論認為,美國的「商業航天」之路正逐漸形成。
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