本報特約記者 魏雲峰
北京時間23日21時51分，美國太空探索技術公司(SpaceX公司)用「獵鷹9」火箭將美國第三代全球定位系統(GPS)的首顆衛星順利送入太空。這次成功發射同時贏得美國空軍和SpaceX公司的熱烈祝賀——美國空軍歡呼這顆推遲數年的新一代導航衛星有望結束「戰場導航時常被幹擾」的尷尬處境，而SpaceX公司慶祝的則是「終於能在軍用衛星發射這塊超級蛋糕上啃一口」。
美聯社23日稱，第三代GPS由32顆衛星組成，這次升空的是其中首顆衛星，它將替換1997年7月發射的一顆GPS衛星。GPS系統在現代社會中被廣泛使用，但它的控制權掌握在美國軍方手中。報導稱，第三代GPS可以兼容其他國家的導航衛星信號(如歐盟的「伽利略」系統)，意味著它的定位精度將大幅提高。該衛星製造商洛 馬公司發言人透露，第三代GPS的定位精度將從現在的3米提升至1米，衛星在軌壽命也提高到15年。
更重要的是，第三代GPS系統的抗幹擾能力更強大。近年來，GPS信號容易受幹擾甚至已經影響到美軍軍事戰略。美國《空軍時報》稱，俄羅斯在今年秋天的北約軍事演習中就成功擾亂GPS信號，顯示出該問題的嚴重性。第三代GPS的抗幹擾能力提升了8倍，而且美國軍方還可以根據使用的需要，快捷而高效地開關特定位置的導航信號。換句話說，美國可以將GPS作為一種戰略殺傷武器，隨時切斷對手的GPS信號，使對手依賴GPS導航的精確制導武器失靈，或者讓民用服務癱瘓。
然而第三代GPS衛星的研製充滿坎坷。原本美軍希望它能在2014年發射，以保持對中國和歐盟新一代導航系統的優勢。但因研製進展不順，首顆衛星的發射時間一再拖延，最終推遲至2018年發射。
更糟糕的是，發射過程也不順利。原先美空軍準備讓「聯合發射聯盟」的「德爾塔4」重型火箭負責發射，後因該火箭出現問題，改由SpaceX公司的「獵鷹9」火箭發射。不料因火箭的風險檢查等原因，發射計劃接連變動：由5月再三推遲，最後定為12月。甚至就在12月，發射時間也從15日改到18日，最後才定在23日。
事實上，儘管第三代GPS首顆衛星已經升空，但要享受到新衛星的服務還得等上一段時間。《空軍時報》稱，新衛星不會立即投入使用，需要6至9個月在軌監測，另外還需要時間與其他衛星進行系統整合測試。此外，由於地面配套設施還未驗收，民眾需要到2022年左右才能等到新的GPS服務。
美聯社同時提到，這次發射是SpaceX公司年內的最後一次太空發射，該公司今年一共執行了21 次發射任務。美國軍方的太空發射任務利潤豐厚，但長期被美國波音和洛 馬公司合資的「聯合發射聯盟」壟斷。SpaceX竭力試圖分享這塊超級蛋糕，甚至為此不惜與美空軍對簿公堂。
作為SpaceX公司完成的第一次「國家安全發射任務」，為確保發射萬無一失，該公司在這次發射中使用了全新的「獵鷹9」火箭，並放棄了引以為豪的火箭第一級回收。美空軍也表示，只有一次性火箭才能滿足本次發射的「任務性能要求」，價值5.29億美元的這顆衛星屬於「貴重貨物」。不過美空軍也沒把話說死，未來是否同意用可重複使用的「獵鷹9」發射軍用衛星，要看SpaceX公司的表現。▲