在火星探險陷入窘境？NASA助你脫離困境，再續旅途

NASA洞察力著陸器的熱探測針試圖在火星上鑽一個洞時成效甚微。雖然從此以後，它被卡住了，但是NASA設計出來了一個讓探針繼續移動的辦法。

NASA的洞察力著陸器於2018年十二月，在火星上的埃律西昂平原著陸，這個地方臨近火星赤道。2019年二月28日，著陸器開始執行任務中重要的一環：部署它熱流和物理性能包（HP3）裡的熱探測針。這個探針，別名「鼴鼠」，由德國航天航空中心設計來測量火星表面散發出的熱量值，本應該下沉至5千米深處（16尺）

不幸的是，熱探針在停止運作前，只想方設法下沉了35釐米（十四英尺）。它只作出了這樣一點點貢獻，以至於鼴鼠的頂部還在自己鑽的洞的外面。

已經過了幾個月，NASA還沒有辦法修復這種情況，這實在太令人失望了。這個時候，洞察力團隊發現了熱探針震動了一塊小石頭，證明了自己的挖掘進度，不幸的是，這個團隊不能就把設備拉出來在別處展開挖掘工作。這個探針只能一次完成工作，而且不能調整。

夏天收集到的數據顯示，熱探針也許根本沒有撞到石頭，而是碰到了密度極高的物質。NASA在周四發布的消息稱，這激起了研究人員對於探針可能有辦法回到正常工作的信心。

新計劃會使用洞察力機器機械臂的另一端的鏟子來幫助熱探針向下挖掘。在提出的「扎針」戰略計劃，「洞察力」的機械臂會把鏟子甩進探針來與洞的邊緣做對抗。正如「洞察力」的工程師阿史泰爾·特勒比·奧蘭努在NASA發布的官網中所說，「我們相信我們在往下的方向時，更能控制」鼴鼠「的行動，因而我們會取得更大的進展。「

這個計劃已經付諸現實，根據NASA所說，「洞察力「在過去的一周中重新調整了自己機械臂的位置，」扎針「演習會在接下來幾周進行嘗試。

這個計劃能夠成功的第一個跡象出現在六月，團隊對立的成員用機械臂來移動一個設計用來在鼴鼠工作時使其保持穩定的結構。通過移動那個結構，團隊能看到洞裡的情況。現在，肯定可以說探針遇到了鑽不開的巖石，但新的畫面證據告訴我們另一個「罪犯」使探針進度緩慢：一塊5~10釐米（2~4英寸）的一層地質硬殼。NASA將其描述為「一種比任何火星任務中遇到的任何混凝土都要厚、不是「鼴鼠」設計用來鑽探的土壤。「

這是一個潛在的好消息，因為穿過這密度極高的一層的努力還是有價值的，現在的問題是熱探針需要一點小小的幫助。為了探針進行挖掘工作，它需要摩擦力。不存在灰塵的環境組織了讓探針繼續下鑽的自動錘擊行為發揮作用。沒有可以工作的介質，探針只會像彈簧單高蹺一樣蹦來蹦去。目前探針是不是這樣，我們還不清楚

提爾曼·斯伯恩，DLR中HP3的的主要研究者，在NASA發布會上說：「既然我們沒辦法把土壤帶到探針附近（使其正常運轉），也許我們可以通過鑽洞把「鼴鼠」帶到土壤旁邊。「

這是第一次NASA嘗試使用「洞察力」的機械臂來修復狀況。在過去的這個夏天，鏟子一直用來擾亂洞旁的環境，試圖造成洞口塌陷來提供使探針重新運作的媒介。這個舉動因為機械臂無法使出所需的壓力而沒有成功。

如果這個「扎針」戰略沒有成功，也許還有其他選擇。NASA也在忙於一個有潛力的策略，它能使鏟子在它原先設置的運作方式上運作：像一個反向鏟一樣工作來將土產入目前的洞裡。

特萊比·奧蘭努說，他對團隊能讓「鼴鼠」重新工作一事持「謹慎的樂觀態度」，我們現在必須等著看「扎針」戰略能否成功，但有件事是必然的：NASA不會輕易放棄。

作者: 櫛海

FY: George Dvorsky

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