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植物甾醇是一種類似於環狀醇結構的物質，主要存在於植物油的不皂化物中，其組成取決於植物的生長、果實的成熟和存放條件。
純植物甾醇在常溫下為白色粉末，無臭無味，熔點可達到130至140℃。相對密度略大於水，不溶於水、鹼、和酸。可溶於乙醚、苯、氯仿、乙酸乙酯、二硫化碳和石油醚等有機溶劑。
植物甾醇扮演著雙刃劍的角色，其分子作為疏水基團插在雙層膜中，並與脂肪酸鏈相平行。一方面可強烈限制脂肪酸醯基鏈擺動，降低膜流動性，另一方面又能阻止雙層膜由液晶向凝膠相轉變，以保持膜完整性。兩性的特徵使得它具有調節和控制反向膜流動性的能力，這種反向膜主要應用在醫藥和化妝品工業中。
1、植物甾醇是一種w/o型乳化劑，其乳化性能好而且穩定，能保持皮膚表面的水分，防止皮膚老化。因此可作為皮膚表面劑用於許多化妝品中。
2、植物甾醇的親和性弱，在洗髮護髮劑中可起到調節劑的作用，能使頭髮變強勁，不易斷裂，並能減少靜電效應保護頭皮。
3、在化妝品工業中植物甾醇常用作皮膚細胞促進劑，抗炎劑，傷口癒合劑和非離子乳化劑。植物甾醇也常以衍生物的形式作為乳化劑和調節劑。
4、長鏈脂肪酸甾醇酯和甾烷醇酯具有持水性，被廣泛用作化妝品和洗滌劑配料。可用於生產面膜，保溼霜，浴液，洗髮液，指甲油，頭髮保溼劑等護膚和美容產品中。另外，植物甾醇在浴用化妝品中可起到穩定泡沫的作用。