在生活或者工作上，我們用電追求的是要讓負載（比如燈泡）流過一定的電流，這樣負載才可以工作起來（做功），我們才可以利用到這個負載的好處，比如燈泡亮了，我們可以用來照明用，這樣才可以滿足我們的用電目的，而要讓負載通過一定的電流，就要有一定的條件，請關注：容濟點火器
要想形成電流，就是讓電荷連續跑起來，必須滿足兩個條件，而且是同時滿足的，一個是要形成一個閉環的迴路，另外一個就是要有電壓來驅動電荷。
電壓比較抽象，但是我們可以以水壓來解釋，水從高處往低處流吧，電也差不多這個道理。
所謂閉環的迴路，可以簡單理解成一個首尾相接的圈圈吧，既然是一個圈圈，你只有一條火線是無法達到這個要求的，所以必須要有兩條線才可能和用電負載構成這個圈圈。兩條線，這樣家庭用電裡邊，就會有了火線和零線了。實際上工業用電，也不一定要零線的，用兩條火線，或者三條火線，同樣可以構成了圈圈，達到迴路的要求。但是無論如何，你只有一條火線或者一條零線，就無法構成閉環迴路，無法形成電流。
實際上，我們用的電網，是在很遠的地方有個大型發電機在發電著，輸出三條380伏的相線，如果這三條相線，電壓是平衡的，負載也是平衡的，這樣三條相線，是完全可以不用什麼零線之類的，直接帶著負載工作的，比如三相異步電機，就是這樣運行的。
但是誰也不能保證負載永遠是平衡的，所以引入了一條中性線，在負載平衡時候，中性線上的電流是0，也就是沒有電流通過的（因為三條相線的電流是有方向的，疊加起來剛好是0，），但是當負載不平衡時候，中性線會有電流流過，所以這條中性線不能節約。
考慮到大地也是良性導體，而且過電流能力非常強，又考慮到節約線材成本，所以供電部分，在供電所那裡，直接把這條中性線接地了，然後在用戶這邊，同樣把這條中性線也接地了，這樣雖然看起來這條線是斷了，實際上是通過大地連接著的，這條線就叫成了零線。
而對應取一條相線出來，和零線給負載供電，這條相線就叫火線，畢竟民用電壓低一點對人身安全有好處，所以這樣處理起來就比較妥當了。