北京時間5月14日消息，據科學日報報導，美國休斯敦大學的研究人員創造了一個可以安置在並不昂貴的智慧型手機裡的光學透鏡，將圖片放大120倍，更重要的是這樣的鏡頭只需要花費3美金。休斯敦大學電子和計算機工程副教授施魏傳（Wei-Chuan Shih）表示這些透鏡可以像真正的顯微鏡一樣工作，且它的使用成本和簡易性——它可以直接依附在智慧型手機鏡頭上而無需使用任何額外的設備——使得它可供課堂裡的學生所用。
此外，它還有臨床應用，它可以促使小型或者偏僻的診所與位於其它各地的專家分享圖片。
手機拍攝的照片
在發表在生物光學期刊上的文章裡，施和三名研究生描述了他們是如何創造這樣透鏡並調查了產生的圖像質量。博士研究生宋玉龍（Yu-Lung Sung）是本文的第一作者，參與這項研究的其它作者包括江珍（ Jenn Jeang）（他將於今年秋天進入維吉尼亞州利伯緹大學研究生院）和李奇熊（Chia-Hsiung Lee）（休斯頓大學前研究生，目前在臺灣科技行業工作）。
這款鏡頭是由聚二甲基矽氧烷（PDMS）製成，後者是一種蜂窩狀結構的聚合物，將這種材料精確地落在預熱表面上就產生了這種透鏡。宋解釋稱，鏡頭的曲率（即放大級數）取決於PDMS被加熱的溫度和時間。由此得到的鏡片很靈活柔軟，類似於柔軟的隱形眼鏡，但是更厚、體積更小。研究人員表示：「我們創造的這款鏡頭不需要任何輔助附件或者機制即可將智慧型手機的相機變成顯微鏡，PDMS 和玻璃材質之間這種強勁但非永久性的吸附力使得鏡頭使用後十分容易分離。目前120 級的光學放大可以達到1微米的成像解析度。」
常規透鏡採用的都是機械拋光或例如玻璃或塑料等材料注射成型。液體透鏡也已經存在，但需要特別的裝置來保證其穩定性。其它類型的液體鏡片則需要額外設備將其連接到手機上。宋表示他們的鏡頭可以直接與手機相機鏡頭相連並且是可重複使用的。在這項研究裡，研究人員分別用智慧型手機-PDMS 系統和奧林巴斯IX-70 顯微鏡拍攝了人類皮膚毛囊組織的圖像。智慧型手機鏡頭120 級放大倍數的表現與奧林巴斯IX-70 顯微鏡100級放大倍數的表現相當，而且基於軟體的數字放大可以進一步加強圖像。
施的研究主要位於電子和計算機工程學院，但他也隸屬於生物醫學工程系和化學系。他帶領的跨學科小組主要從事納米生物成像和納米流體學，研究成像和傳感方面的發現，包括提高醫療診斷和環境安全。宋表示有一次他在使用PDMS 搭建微流控設備時，意外發現這一材料在與受熱面接觸後彎曲。 出於好奇，他決定試著製造一個鏡頭。
「我將製造出來的鏡頭連在手機上，發現用起來完全沒問題。」當時宋使用的手機是諾基亞Lumia 520，這促使他總結稱產生的顯微鏡源於「一部價值20 美元的手機和1 美分的鏡頭」 。這1美分涵蓋了鏡頭的材料成本，宋和施估計大規模生產鏡頭的成本可能會達到3 美分。相比之下，傳統科研級別的顯微鏡雖然功能強大，但也更昂貴，大約要花費1 萬美元。
針對這一鏡頭的應用，施首先想到的是教育領域——對於低年級學生來說，這種顯微鏡即廉價又方便，十分適合在野外調查和室內研究。由於這款鏡頭可以依附在智慧型手機上，因此通過郵件或者簡訊分享圖片非常簡單。此外，由於鏡頭成本非常低廉，因此即使丟失或者損壞了也不會產生任何影響。「現在幾乎人手一部智慧型手機，相對那些學生只使用一次或者兩次、價格為30美元或50 美元的手機附件，這款鏡頭是個不錯的替代品。」
目前為止，顯微鏡片都是由研究人員使用一種功能類似於噴墨印表機的設備純手工生產的。但如果想將其投入大規模生產，還需要更多資金。研究生們已經在Indiegogo 上發起了眾籌，希望能籌得12000 美元的設備啟動資金（目籌資金額已達到3000 美元）。雖然很艱難，但施已經將這款鏡頭分享和展示給臺灣教育部和休斯頓大學數學和科學教師預備項目teachHOUSTON，「我認為這將非常有趣，我們可以邀請科學教師來了解我們的項目。」