最近，美國政府推出了建設數字政府的新戰略，其中新措施主要有兩項，一是開放政府網站的應用程式接口(英文簡稱為API)，二是加大利用手機提供公共服務的力度。
把政府的公共服務「搬」上手機，這個不難理解。美國的這份戰略報告說，美國已經有46%的成年人擁有了智慧型手機，預計到2015年，通過手機上網的人數將超過利用電腦上網的人數。把網際網路上的一切都「搬」上手機，已經是大勢所趨。新戰略頒布之後，歐巴馬立即下令，每一個聯邦政府部門都必須在一年以內推出至少兩款利用手機提供公共服務的應用程式。
手機應用無疑是一個重要的浪潮，但在這份報告中，開放政府A PI的措施似乎更為重要，是新戰略的首要措施、重中之重。我們知道，即使在私營領域，開放API的做法也還僅僅限於谷歌(微博)、臉譜、亞馬遜等一批網際網路巨頭，並沒有得到大規模的普及。歐巴馬的新戰略意義何在？
API是指一個軟體和另一個軟體進行交流的接口，好比一個零件的各項技術指標和參數，開放API，就是公布這些參數，以便第三方自由使用或生產更多的配套設備。
為了理解這個概念，我們還可以舉個例子。美國政府網站Data.Gov是一個下載政府數據的集散地，用戶找到自己需要的數據之後，可以將數據下載到自己的硬碟或者寫入自己的資料庫，然後以其為基礎開發新的應用。但開放A PI以後，這個過程將徹底改寫。用戶可直接通過公布的A PI接口調用該網站的資料庫，就像使用自己的資料庫一樣，也就是說，政府的網站將成為第三方直接可用的資源。這個改變意義重大，不妨再設想一下：經濟部門、環保部門、衛生部門都在各自的網站上公布自己的業務數據，如果三個網站的A PI全部開放，開發人員就可以不經數據下載，直接把3個網站背後的GDP數據、汙染數據和人們的健康指數聯接糅合起來，形成自己新的應用。因為是直接調用政府部門正在維護的資料庫，這個新的應用，還免去了數據更新、維護的困難。
不難看出，開放政府API，可以簡化使用政府數據的環節、減少使用政府數據的成本，更重要的是，它可以降低創新的門檻，推動網絡經濟的發展。對程式設計師來說，可以很快去組合、創造新的應用，而不必從頭再把已經存在的資料庫和應用做一遍。
開放政府API，也打破了傳統意義上數字政府的內容和範疇。「數字政府、電子政務」的概念由來已久，傳統的觀點認為，其主要目的是提高辦公效率、改善公共服務的質量，例如無紙化辦公、網上辦證等。但開放政府API的做法，將使數字政府的內涵推進到社會創新和經濟發展的領域。這種做法，也代表著信息社會一種新的分工方式：公共信息是一種資源，政府的作用不僅僅是開放、展示這種資源，滿足公民的知情權，還要把它加工處理好，使其成為整個社會隨時都可以調用的生產資料、創新資料。
當然，開放政府API並不是僅僅公開這麼簡單，其中最艱難的工作是統一元數據的定義。也就是說，要讓各個部門的資料庫能夠糅合起來被第三方自由使用，它們之間的定義必須一致。這也是為什麼歐巴馬僅僅要求每一個部門今年以內只開放兩組API的原因。
歐巴馬開放政府A PI的做法，令美國的技術工作者非常興奮。民間有評論家甚至認為，這超前了5年。時值美國大選，這種做法當然會給他在技術領域加分。很多選民甚至相信，歐巴馬是美國歷史上對高科技最感興趣的總統。他上任之後，任命了美國歷史上第一位首席信息官和首席技術官，制定了聯邦政府「雲優先」的戰略，建立了Data.Gov網站，開放了近40萬項原來束之高閣的政府數據，引發了一股開放政府數據的世界性浪潮。毫無疑問，開放政府A PI的新做法，將進一步夯實他作為高科技總統的地位和形象。(作者系旅美信息專家)