2014年夏日炎炎,美國夢之隊正在拉斯維加斯備戰男籃世界盃,可一場平平無奇的熱身賽卻改變了保羅·喬治的命運。藍隊的一次失誤後,詹姆斯·哈登快下上籃,10分的分差在喬治眼裡還有放手一搏的機會,他拼命地回追想要去封蓋這次快攻。裁判吹響了哨子,再搭上一次犯規的同時,保羅·喬治撞上了籃球架,弄斷了自己的右小腿,這恐怖的一幕讓所有人為之沉默。那一刻,全世界的人都在為他祈禱,包括擔架上的自己。
那年的保羅·喬治24歲,飛天遁地無所不能。在剛剛結束的2013-14賽季中,喬治場均21.7分6.8籃板3.5助攻1.9搶斷,入選了最佳三陣和最佳防守一陣。在東決中與熱火三巨頭鏖戰七場,和勒布朗·詹姆斯上演聯盟最強鋒線大戰。
可命運偏偏在這個時刻,給了他一記重拳。小腿外翻了90度,經腓骨開放性骨折,這種傷病對於任何運動員來說都是毀滅性的打擊,但保羅·喬治在手術結束後,便對他的父親說道:「我會回來的,並且比之前更強大。」這句話就像是他人生的縮影,因為他永遠都在努力著。
1990年保羅·喬治出生在加利福尼亞一個叫做帕姆代爾的地方,從小喬治就具備超人一等的成熟特質,在孩童時期他不需要父母陪伴入眠,母親只需要輕輕拍一下他的後背他就會睡著,他喜歡跟比自己大的夥伴玩耍。喬治出生在一個運動天賦滿滿的家庭,他的姐姐泰歐莎是當地有名的籃球明星,從小喬治就是姐姐身後的「跟屁蟲」,因為姐姐的原因,熱愛籃球的喬治可以去到球館裡練球。
與大多數孩子不同,喬治的籃球偶像並不是NBA球星,而是他的姐姐。泰歐莎在喬治小的時候就會嚴格要求喬治,因為力氣小,喬治當時的投籃動作就像是扔實心球一樣,姐姐就會把移動球架搬到沒有車的地方,一點一點矯正他的投籃姿勢。在和喬治單挑的時候從來不放水,每次都把他打得落花流水。正因如此,喬治從小就明白「不努力是無法成功」的道理,姐弟之間的「鬥牛」持續了八年,直到喬治17歲才在球場上第一次贏了他的姐姐。在多年後喬治入選NBA全明星後的採訪上,泰歐莎說:「他能成為全明星要歸功於昔日的對決吧,我對他從不手下留情,盡力地蓋掉他每一次出手,哪怕失敗讓他無比沮喪,因為從小我們兩個人都很好勝,但我絕不會讓弟弟打敗我。」時至今日,仍然可以在喬治身上看到姐姐的影子,兩個人的罰籃動作、運球頻率、出手高度都那樣相似。
據喬治的母親說「籃球就像喬治的生命一樣,在他的世界裡,永遠不可能缺少籃球。甚至去教堂做禮拜的時候,他也會穿著禮拜服跑出去打球」。雖然喬治如此熱愛籃球,但他在加入皮特·奈特高中之前,並沒有接受過一次正規的籃球訓練。那時的喬治只有1米85,姐姐回憶到「記得第一次他參加正式5V5比賽時,他甚至穿了一條牛仔褲去打球,我只能幫他把那條褲子裁剪成一條短褲」。他的高中教練則說:「那時的喬治身高並不突出,身上也沒有幾兩肉,甚至不知道AUU聯賽是什麼。」你很難想到,過去的喬治如今成為了在聯盟叱吒風雲的雙一陣球星。
與很多日後成為NBA球星的孩子不同,那時的喬治除了在高中校隊訓練,注意力根本就不在NBA上。除了掛滿洛杉磯的科比海報,偶爾看一看麥迪的比賽。在進入步行者的第二個賽季,他才告訴當時的步行者助教布萊恩·肖(前湖人冠軍成員),自己童年的偶像是科比。也正因科比的激勵,他才能在籃球這條路上堅持下去。高二那年喬治依舊是球隊的替補,兢兢業業的場均貢獻14分8籃板,他與世無爭的心氣和平淡無奇的身體天賦,讓他與成為這支球隊的老大毫無關聯,但一切的轉折點都出現在高三的一場比賽中。
當時教練布置了一個簡單的底線三分戰術,喬治也跑出了那個空位,但在喬治接到球的時候,他並沒有選擇出手,而是傳了出去,教練氣的臉色發綠,馬上又叫了一個暫停。暫停期間他嚴肅的對著這名高三前鋒說道:「如果你下次還傳球,我就把你換下去,你再也不用打球了。」喬治認真地看著教練,一臉震驚。比賽結束後,教練召開了一次臨時會議「你們有人在乎喬治一場出手多少次麼?」隊友們回答「沒有。」「那喬治每場比賽拿下30分你們有意見麼?」隊友們依舊回答「沒有。」從那之後,喬治才開始意識到,這支球隊需要自己做的是全力以赴。10個月後,喬治場均能轟下25分並率領球隊闖入了加州第一分區的季後賽,也正式確立了自己球隊老大的身份。同時,他的身高與球技一同暴漲,結合自己攻防一體的球風,在高中末期屢屢打出30分10籃板3搶斷的超級表現。
可因為大器晚成,高中畢業的喬治並沒有排入全美前100,也沒有一所籃球名校給他發來獎學金邀請。為了能獲得更多的出場時間和戰術地位,喬治加入了在他之前只培養出一位NBA球員的加州弗雷斯諾分校。而在大一和大二兩年中,他的數據並沒有一個爆炸的表現,只能交出一份16.8分7.2籃板3助攻2.2搶斷的答卷。首先弗雷斯諾大學在那年並沒有取得一個良好的戰績,其次保羅·喬治的助攻失誤比更是可憐的只有0.9,並且他的個人能力相較於大一時期並沒有太大的提升,這些因素綜合起來使得球探對於保羅·喬治的選秀前景並不看好。
但這是,喬治的伯樂出現了,他就是時任步行者隊總經理的「大鳥」拉裡·伯德。在那年的選秀大會上,伯德用第十順位提前摘下了保羅·喬治的舉動讓所有球隊大吃一驚。要知道在他後兩位被選中的,可是籃球名校堪薩斯大學的內線擎天柱科爾·阿爾德裡奇和外線核心韋澤爾·亨利。伯德在選秀後的採訪中說道:「我在這個孩子身上看到了斯科蒂·皮蓬的影子。同樣發育晚,同樣攻防兼備,我相信有朝一日他會成為皮蓬一樣的球員。但讓拉裡·伯德沒想到的是,未來的喬治居然有超過皮蓬的跡象。
在新秀賽季裡,初來乍到的保羅·喬治只能作為替補出場,那時球隊的老大還是丹尼爾·格蘭傑,他場均出戰20分鐘,6.5次出手貢獻7.8分,唯一亮眼的是他每場還能用他的長臂貢獻一個搶斷,但這樣的表現是不足以入選那年的新秀全明星,甚至被他順位之後的布萊德索和菲爾茲超越。但選擇24號球衣的男人,必然不會讓人失望。
第二個賽季,伯德決定扶正喬治。雖然成為了首發也獲得了更多的出場時間,但欲戴皇冠的背後註定必承其重。伯德安排布萊恩·肖對喬治進行特訓,給他講最好的球員們是如何訓練、比賽、調整自己的身體、研究對手的進攻防守習慣。肖要求喬治必須增加出手,如果喬治猶豫就會喊出科比的名字,以此激勵這個男孩成為像偶像一樣的男人。伯德會在喬治發揮不好的時候對他狂噴垃圾話,喬治就會懲罰自己找人一打一直到筋疲力盡。喬治回憶當時的情景「在那之前我只是跟著球隊,按時參加訓練。但從那時起,如果七點比賽,我就會在下午3點開始做力量訓練,然後完成250記跳投,我會不斷的提醒自己時刻準備著」。在那個賽季,步行者在季後賽第二輪與熱火大戰六場被淘汰出局,但正是這次失利,讓喬治意識到了自己與詹姆斯和韋德這樣的巨星之間的差距,於是他化失敗為動力,這輪系列賽過後,也讓步行者正式成為了東部「抗熱」中最大的攔路虎。
2012-13賽季的球隊老大格蘭傑因傷只出戰了5場,喬治憑藉賣力的比賽態度贏得了以鐵血防守著稱的沃格爾教練的信任。他的出場時間暴增到37.6分鐘,場均能得到17.4分7.6板4.1助攻1.8搶斷,入選全明星、最佳第三陣容和最佳防守第二陣容,並榮獲了當季的最佳進步球員。率領當年那支全民皆兵的步行者在東決與熱火火拼七場。
英雄的故事總是悲情的。雖然他們拼光了熱火最後一顆子彈,但2013-14賽季這支步行者又倒在了熱火腳下。夏天的斷腿悲劇更是讓喬治的職業生涯蒙上了灰暗。但正如他對父親許下的承諾那般,僅用了八個月的時間,他重新學會了走路、跳投、暴扣,更強大的保羅·喬治重新踏上了NBA的賽場。
2018-19賽季在雷霆隊與威少搭檔的喬治走向了生涯的巔峰,場均28分8籃板4助攻2搶斷,入選聯盟雙一陣。但可惡的傷病又找上門來,季後賽被利拉德的那記超遠三分絕殺再次送去釣魚。29歲的喬治意識到自己不再年輕了,留給他的機會不多了。他向決定重建的雷霆提出交易來到了快船,和倫納德組成了2019-20賽季最豪華的銀河戰艦,劍指總冠軍。
他曾經引用過拿破崙的一句話來形容自己「強大和成長只有不斷的努力和奮鬥才能獲得」。這就是那個曾經天賦平平、遭遇斷腿涅槃而歸、一次次倒下卻永遠未曾放棄,一直保持著向死而生的保羅·喬治。