美國發現號從正式服役開始，一直到2011年回歸，這款誕生自上個世紀的太空梭，在全世界的關注下，結束了自己在太空中長達27年的飛行生涯，發現號對於太空梭產業的意義，不是用語言可以闡述的，在發現號回歸地球不久後，美國便將其鄭重地進行了保管珍藏。
明明同時期誕生的太空梭有好幾個型號，但全美國卻一致認為，最有紀念意義的是這艘漂浮了27年的發現號，這款誕生自上個世紀的古董機，究竟有什麼過人之處呢？太空梭的構想，在上個世紀80年代被美國提出，在此之前人們唯一接觸太空的途徑就是發射火箭，但是高昂的成本和只能使用一次的限制，使發射火箭成為了發達國家的專屬，甚至連部分發達國家，也沒有如此高的經濟實力，可以頻繁發射火箭進行宇宙探索。
如何研製一款既可以飛入太空，又可以循環利用的載人太空梭，成為了美國當時主要的研究目標，從相關構想被提出開始，美國陸陸續續研製了五款太空梭，並依次投入使用 在這幾款太空梭中，發現號並不是第一架被研製出來的太空梭，美國最開始研製的實際上是實驗機企業號，不過企業號由於技術局限問題，沒有做到脫離大氣層，所以不被算入太空梭的範疇中。
接下來的幾款分別是哥倫比亞號和挑戰者號，這兩款雖然在功能上符合太空梭的定義，但同樣是由於技術局限的問題，根本沒有像美國當局設想的一樣，可以在外太空長期執行任務並進行回收，但是此時的幾款太空梭，距離實現這個目標也已經很接近了，緊隨其後的發現號的誕生，正式表明美國真正研製出了預想當中的太空梭，被命名為發現號的這款太空梭，其機體編號為OV-103。
這款飛機的研究歷程接近六年之久，因為有哥倫比亞號和挑戰者號成功的先例，在設計發現號的時候，科研人員們只需要做出細節方面的改動，就可以使發現號擁有更加優越的性能，發現號攜帶有三個主引擎，是為了在加速時突破大氣層，其瞬間產生的推力足以讓發現號實現這個目的，2011年發現號從太空歸來，結束了自己長達27年的遠徵，這架總航程將近2.3億公裡，繞地球飛行總次數達到5600多圈的太空梭先祖，最終由華盛頓的航空航天博物館進行了珍藏。