歐石南屬（Erica）是杜鵑花科（Ericaceae）的模式屬（即據以命名一個科、亞科或超科的一個命名屬），有800多種，產歐洲、西亞、非洲大陸和馬達加斯加，其中有90%以上的種類集中分布在南非地區。
請注意，與薔薇科的石楠屬（Photinia）不同，「石南」（不帶木字旁）專用於杜鵑花科植物。
在歐洲，尤其是英國的蘇格蘭高地，有一種常見的植被類型是以歐石南屬植物為優勢的，即歐石南灌叢，英文名叫做「heath」。
而聳立在東非高原的群山中，也有外觀相似的歐石南灌叢，主要分布在海拔3000～3800米的地帶，向上是千裡木樹叢和薹草-羊茅草甸，向下是苦蘇花（Hagenia abyssinica）為主的山地森林。由於海拔高、氣溫低，這裡的植物生長較為緩慢，長成一叢大灌木常常需要上百年的時間。
梅魯火山（Mt. Meru）的歐石南灌叢。
梅魯火山海拔3500米的營地Saddle Hut就座落在歐石南灌叢中。
吉力馬札羅山（Mt. Kilimanjaro）的歐石南灌叢。
吉力馬札羅山的歐石南灌叢，乞峰千裡木（Dendrosenecio kilimanjari）點綴在其中。
菸斗石南（Erica arborea）是歐石南屬的一個廣布種，從地中海沿岸一直分布到熱帶非洲，在東非高原，它常常是形成歐石南灌叢的優勢種類。
在3000米以上的海拔高度上，氣候兼有寒冷和乾旱的特點，為了適應這裡的環境，歐石南把自己的葉子特化成細條形、甚至鱗片狀，以減少水分喪失，葉表皮的角質層也比較厚，具有保暖作用。
菸斗石南通常是一、兩米高的灌木，但有時也能長成7米的大喬木，它的木材非常堅硬，耐腐蝕和火燒，在地中海一帶常被人用來製作吸菸用具（如菸斗）；在東非地區，我們偶爾也會見到因天火而被燒的菸斗石南，在燒焦的主幹基部或裸露的根部又萌生出許多新枝。
菸斗石南的植株。
菸斗石南的葉。
與花冠碩大的杜鵑不同，歐石南的花一般較小，而且排列密集。
其實杜鵑花科的大多數成員，花都不太大，如國產的吊鐘花屬（Enkianthus）、馬醉木屬（Pieris）、越橘屬（Vaccinium）、樹蘿蔔屬（Agapetes）等，花冠要麼壺形、壇形，要麼鍾狀或管狀，歐石南正是秉承了這一特點，花小而精巧。
菸斗石南的花序同樣著生密集，遠看像星星點點的小珍珠，布滿了整個花枝。
菸斗石南的花枝。
菸斗石南的花序。
菸斗石南的花。
聯臂石南（原為獨立的聯臂石南屬Philippia，現歸入歐石南屬）也是這一帶常見的歐石南，它們的雄蕊花葯側面略微聯合，柱頭圓盤狀增大，而與花葯分離、柱頭細小的菸斗石南不同。
三萼聯臂石南（Erica trimera）的花序比菸斗石南稀疏，但花朵也更加精緻，增大的柱頭呈深紅色，可能更容易引導昆蟲前來傳粉，同時也增加了接受花粉的面積。
三萼聯臂石南的植株。
三萼聯臂石南的花枝。
三數聯臂石南（Erica rossii）比較奇特，它的花冠3裂，不同於其它種類的4裂，而且花更加密集，鮮豔的柱頭極為突出，仿佛在提醒傳粉昆蟲：「我這裡花蜜最多，快來採呀」。
三數聯臂石南的植株。
三數聯臂石南的花枝。
歐石南屬也有像「霍比特人」的矮個子種類，四蕊石南（原為獨立的四蕊石南屬Blaeria，現歸入歐石南屬）。
林生四蕊石南（Erica silvatica）和棉絮四蕊石南（E. filago）常常生長在上述幾種歐石南的樹下或草叢中，葉片柔嫩，沒有加厚的角質層，但它們有濃密的柔毛用來保暖。
林生四蕊石南的植株。
林生四蕊石南的花枝。
棉絮四蕊石南的花枝。
除了上面這些「正牌」種類，在歐石南灌叢中還有不少濫竽充數者。
為了同樣的抗旱抗寒目的，它們採取了與歐石南完全一樣的方式：葉子細條形，質地硬，常常貼伏在莖上。
乍一看像極了歐石南，這也是植物在相同環境下趨同演化的一種現象，因此把這一類植物稱為「歐石南狀植物」（ericoid plants）。
下面我們就來辨一辨這些冒牌高手。
東非杉薇香（Struthiola thomsonii）是瑞香科的小灌木，它的長相可一點也不像瑞香，葉子鱗片狀，緊貼莖幹，枝頂葉叢中伸出小小的白色花朵，用來昭示它與歐石南的不同。
東非杉薇香的植株。
東非杉薇香的花枝。
東非杉薇香的花枝。
在灌叢下還有一個趴著長的亞灌木——乞峰百蕊草（Thesium kilimandscharicum）。
它是檀香科的半寄生植物，根部纏繞其他植物（也許就是某種歐石南）的根，吸取其中的養分，真是「有奶便是娘」，乾脆長成了跟寄主類似的樣子。從上面觀察貌似只有黃綠色的葉子，如果翻開來看，它的花就藏在下面的葉叢中。
乞峰百蕊草的植株。
乞峰百蕊草的花枝。
薔薇科也來湊熱鬧，光亮藤友木（Cliffortia nitidula），如果不開花，還以為是什麼裸子植物呢。
光亮藤友木的植株。
光亮藤友木的花枝。
東非水絲葎（Anthospermum usambarense）是茜草科的小灌木，遠看像一根根木棍，近看像葉子緊縮版的拉拉藤。它的花特別不起眼，雌雄異株，靠風媒傳粉，所以雌花有細長而黏質的柱頭，用來捕捉花粉。
東非水絲葎的植株。
東非水絲葎的花枝。
東非水絲葎的雌花。
東非水絲葎的雄花。
菊科在東非地區是排名第三的大科，其中也不乏模仿的高手。
乞峰帚鼠曲（Stoebe kilimandscharica）是鼠麴草族的成員，它的植株就像歐石南披了一層銀白色外衣，但開花時還是露出了本性，頭狀花序密集著生，且每個頭狀花序只含一朵小花。
乞峰帚鼠曲的植株。
乞峰帚鼠曲的花枝。
乞峰帚鼠曲的頭狀花序（紅色為雌蕊柱頭）。
柏狀黃蓉菊（Euryops dacrydioides）是千裡光家族的成員，千裡木的親戚。它的葉子螺旋狀緊貼在枝條上，像是柏、杉之類的裸子植物；不過，開花時卻是色彩鮮黃，明豔照人。
柏狀黃蓉菊的花期植株。
柏狀黃蓉菊的花枝。
柏狀黃蓉菊的頭狀花序。
劉冰 博士
中國科學院植物研究所助理研究員
中-非聯合研究中心成員
主要研究方向：植物分類學 生物地理學