一般過去時和過去完成時都表示完成的過去動作，一般過去時描述過去發生的事情，一般是按順序的；而過去完成時是基於過去的一個時間點之前發生的事情。那麼如何區分這兩個時態呢？
一、標誌詞
1、相對於過去完成時，在表示過去發的動作時，一般過去時常用的標誌詞有副詞 first, then，例如：
first:
Who came first in the race?
賽跑誰第一？
I do not remember who spoke first, but we all expressed the same opinion.
我不記得是誰最先發言的，但我們全都表達了相同的看法。
then:
Life was harder then because neither of us had a job.
那時生活比較艱苦，因為我倆都沒有工作。
Things were very different back then .
以前那個時候情況大不相同。
注意：並不是說所有帶有 first 和 then 的句子都用一般過去時，例如:
A: Do you want a drink?
你想喝杯飲料嗎？
B: I'll finish my work first.
我要先完成工作。
I've been invited too, so I'll see you then.
我也接到邀請，我們到那時見。
2、相對於一般過去時，在表示過去的動作，過去完成時常用的標誌詞有 already, up to then，例如：
already:
We got there early but Mike had already left.
我們及早到了那裡，但是邁克已經離開了。
They had already voted for him at the first ballot
在第一次投票選舉時，他們已經投票給他了。
解析：already 也可以用於過去時，多見於美式英語，例如：
He already finished his work.
他已經完成了他的工作。
up to then:
In fact , up to then , I never had been so truly free in my life.
事實上，到那時為止，我的生活從未如此自由過。
Up to then, she had managed pretty well.
到那時為止，她幹得還不錯。
二、與 before, after 和 when 連用時的區別
1、before
All passengers boarded/had boarded before the plane took off.
飛機起飛前所有乘客都登機了。
解析：此句 before 本身已表示出時間的先後，表示 before 從句的動作發生在其他動作之後，所以這句即可以用一般過去時，也可以用過去完成時。
The plane took off before all passengers had boarded.
飛機在所有乘客登機前起飛了。
解析：此句表示當其他動作已經開始時，before 從句的動作還沒完成，所以只能用過去完成時，相當於 before 從句的動作在其它動作開始之前已經發生，只是還沒有完成。
2、after
After the safety demonstration, the plane took off.
安全演示後，飛機起飛了。
解析：此句 after 後面沒有謂語動詞，這裡表示事情發生的先後順序，用一般過去式。
After the flight attendants had completed/completed the safety demonstration, the plane took off.
乘務員完成安全演示後，飛機起飛了。
解析：由於 after 本身已表示出時間的先後，所以這句即可以用一般過去時，也可以用過去完成時。
3、when
She had already fastened her seatbelt when the flight attendants gavethe safety demonstration.
當乘務員進行安全演示時，她已經系好了安全帶。
解析：當 when 從句後面的動作 gave 發生在主句動作 fastened 之後時，主句動作用過去完成時，因為的從句的動作發生在過去，所以主句的動作是發生在過去的過去，所以用過去完成時。
When she had fastened her seatbelt, the flight attendants gave the safety demonstration.
她系好安全帶後，乘務員進行了安全演示。
解析：當 when 從句的動作 fastened 發生在主句動作 gave 之前時，從句動作用過去完成時，因為主句的動作發生在過去，所以從句的動作是發生在過去的過去，所以用過去完成時。