閃電是發生在大氣層中的一種強烈的放電現象。在雷雨天會見到最常見的線狀閃電，這種閃電通常發生在雲和雲之間、雲和地面或地面突出物之間、雲層內部各部分之間。經常能夠見到有人用「閃電速度」形容一個人或物體的速度大，那麼真正的閃電速度是多少？是不是等於光速？
發生閃電的時候，只要你注意觀察或者用慢鏡頭拍下閃電的過程就能夠發現，閃電的徑跡是一點點向前延伸的，這就意味著閃電的速度不可能是光速，不然在人的反應時間內根本不可能看到閃電向前延伸。
雷雨天氣時雲層帶的電荷量能夠高達幾百庫倫，由於靜電感應，雲層靠近高大的建築物時會使建築物帶上電性相反的電荷。異種電荷相互吸引，這樣雲層就會逐漸靠近建築物，使得雲層和建築物之間出現很大的電壓，這個電壓超過一定的限額就能夠將空氣分子撕裂成離子，離子是可以導電的，這樣雲層和建築物之間就出現了強大的電流，並發出耀眼的光芒，雲層和建築物之間的電場蘊含的巨大能量就在那一瞬間釋放了出來。雲層和雲層之間的放電也是和這個過程一樣的。
由此可見，要形成閃電，必須將空氣電離，而電場中各處空氣的電離卻不是同時完成的，這就使得閃電只能按空氣向前電離的速度傳播，這個速度遠遠小於光速。
閃電的速度到底是多少呢？這並不是一個固定的值，與電場的強弱有很大的關係，也與空氣的密度、各種氣體所佔的比例有一定的關係。一般而言，這個速度最小在十千米每秒附近，大的能夠達到幾百千米每秒。