裝備了曲速引擎的自由號戰艦，在巨大虛空中以光速持續航行了整整三年。旅程早已過半，卻仍然沒有發現帝國流亡者的行跡。這樣的結果無法令任何人滿意。每個月舉行一次的高級軍官會議內容泛善可陳。羅恩·福格爾上將除了一再將早已擬定的作戰方案翻出來討論之外，再也玩不出什麼新花樣。
與地球之間的通訊狀況也隨著戰艦與太陽系距離的加大而變得難以接受。最初，剛剛駛入巨大虛空時，我們與地球在一天之內可以互換兩次訊息。但現在，就算是遠在冥王星軌道的守望者永久空間要塞發出的訊息，也要經過四年才能到達我們所處的空域。這樣的通訊狀況對於瞬息萬變的現代戰爭來說，是極端失敗的。不過，在目前情況下，麥克默多準將似乎仍然有理由為此而竊喜。可以預見在返航以前，他大可不必處理任何與地球相關的情報問題。
「也許敵人早已死在這片空域的某處了。」最後的幾個月裡，這種論調開始流行起來。我們的確有無數個理由認為我們的敵人早已不存在於宇宙間。凱恩斯少將甚至已經開始著手籌備對半人馬α星的科學考察工作。由於他所率領的科學小組對曲速引擎進行了大幅優化，抵達半人馬α星的時間，預計將要提前整整十個月。在毫無變化的旅行生活裡，這是唯一曾在全艦製造出歡呼聲浪的好消息，凱恩斯少將也因此一度被當作英雄。
然而，就在人們已經將心思轉向未知的恆星世界時，快要被遺忘的帝國之影終於出現了。
宇宙歷八年十二月十七日，突然響起的一級戰備警報將我們緊急召喚至高級軍官會議室。麥克默多準將以情報人員不應有的激動語氣宣布：發現了流亡的專制主義者的蹤跡。
在這一天的早些時候，仿佛被施過魔法一樣，雷達屏幕上突然出現了光點群。起初我們的人以為那是太空隕石，但在施放偵察衛星進行探測之後，麥克默多準將已經可以很確定地告訴我們，那是舊帝國所使用的小型星際運輸艦。總數大約在二十艘。每艘運輸艦可以搭載一百五十名士兵以及五十架作戰機體。他甚至通過衛星拍到了這些運輸艦的編號，並由編號獲知敵人隸屬於前泰坦帝國第九遠徵艦隊。
「數量不超過一千架戰鬥機體，總人數不超過三千人。難以想想我們動員十萬人就是為了幹掉這一群不堪一擊的老鼠。」亨利撫摸著頭上那道狹長的傷疤。那是曾經在舊紀元與帝國作戰的標記。
「難以想像，他們竟然真的來到了這麼遠的星域。」凱恩斯少將捧著綴滿銀髮的腦袋陷入了苦苦沉思之中。
「等擊敗了這隻艦隊，再去問他們的首領吧。」上次大出洋相的蘭斯少將冷冷地說道。
「讓我去吧！」亨利和馬科斯同時說。
或許是求戰心切，與以往的情況完全不同，這次作戰會議很快便達成了共識，羅恩·福格爾上將親自坐鎮自由號指揮戰鬥。我率領SG－銀河風暴編隊自正面發動進攻，亨利的ES－永恆寂靜編隊自天頂出擊。蘭斯少將的RD－血色黃昏編隊自天底方向發起攻擊。馬格斯準將則率領第二梯隊戰鬥機體在我們身後布下堅固的陣形。
這真是一個萬無一失的作戰方案，完全體現了羅恩·福格爾上將的個人風格。基於國際公約以及人道主義立場，在開戰前一個小時，麥克默多準將使用舊帝國和地球聯盟兩種通訊頻道發送了「立刻停船並投降，否則將遭到攻擊」的警告。但對方卻以兩道粒子炮光束作為回應。毫無疑問，戰火已由敵方率先挑起。接下來該由我們完成帝國最後的演出。
當我搭乘磁力艙抵達機體起飛區域時，卡桑德拉中尉已經等在那裡了。似乎，我還沒有向你說明。實際上在這三年裡，我已經與這位女士結下了深厚的感情。我喜歡她的茶色頭髮和認真得可愛的樣子。以三十二歲的高齡，還能再喜歡上一個女人，真是不容易。
「吉恩先生，似乎您已經有很長一段時間沒有參加戰鬥了。」她說了一句不中聽的話，刺傷了我的心。
「那麼，就去為我再多買一份保險吧，女士。」我朝她眨了眨眼，像其他人一樣鑽進機艙。
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