活性染料是棉染色中最常用的染料，其消耗量也呈上升趨勢，預計這個勢頭在今後幾年中仍將保持。活性染料之所以受歡迎，是由於其價格適中，得色量高，以及合適的色牢度。其唯一的缺點是染料的水解問題。
水解的含義
通常在鹼性條件下染料在棉上固著，而這一鹼度促進了染料與水的反應，導致其失活。失活的染料，也即水解染料，不能與棉發生反應，從而造成相當部分染料被損耗。水解染料與基質發生物理粘附，直到水洗處理階段被洗除，因而造成水洗牢度問題。另外，水解染料也會流人廢液，導致汙染負荷增加。
活性染料上染纖維素纖維基質分三個階段：
在有食鹽或元明粉的中性介質中染料上染。
上染染料加鹼後固著，在染料與纖維間形成共價鍵。
徹底洗除鬆散粘附在織物上或織物中的染料。
上述第三個階段非常必要。這是由於染浴中的活性染料，大部分染著於纖維，一部分在鹼性條件下與水反應，喪失了與纖維的反應性，因而與纖維的親和性低。如果這一步驟操作不當，由於水解染料的存在，會導致染色產品水洗牢度差；而與纖維反應的染料，則水洗牢度高。
活性染料與水的反應，並非是影響染色得色量的唯一因素。染料的應用性能還與以下因素密切相關，如染料的儲存穩定性，浸軋液或印漿的穩定性，以及染料配方在熱溶解過程中活性染料濃度的變化。
染料的水解分解從生產時就開始發生，在烘燥和研磨時仍繼續。染料水解的程度取決於其分子中的活性基團和發色團。
水解染料，只是原來活性染料中不穩定的原子或基團被羥基所取代，其擴散和吸附性能與原來的活性染料非常相似，因此容易擴散進入纖維，並吸附其表面。
在鹼性染色階段的最後，當活性染料無論是與水，還是與纖維反應，被全部消耗後，又建立了一個新的平衡，即水解染料在纖維與染浴中的分配平衡，其模式與活性染料在中性溶液中的分配類似。這一階段，纖維上含有大量化學結合的染料。
為了獲得高溼牢度的染色產品，水解染料必須在最後的水洗過程中從纖維上洗除。活性染料染色中，平均約有70%的染料固著於纖維上，其餘的都水解浪費了，這部分染料至少有30%。
在實際的反應體系中，影響活性染料水解速率的因素有許多，如染浴pH值、溫度、染料濃度和電解質濃度。
(1)染浴PH值的影響 通過研究介質pH值與纖維素離解程度之間的關係發現，不能提高鹼濃度，使溶液pH值超過10-11。因為，此時纖維素中所有的可及羥基都離子化，再增加pH值，只會導致其水解。
(2)溫度的影響 升高溫度將導致活性染料水解增多。
(3)染料濃度的影響 提高溶液中活性染料濃度，將促進其凝聚，從而降低水解速率。
(4)電解質濃度的影響 染浴中電解質濃度越高，水解的染料越多。
「研究發現，活性染料與水的反應性，還與染料分子中的發色團有關，因為發色團會影響反應中心的電子云密度。若發色體系中形成負離子基團，則反應中心的電子云密度增加，從而降低活性染料與水的反應活性。
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