日本向來對解放軍，尤其是海軍的裝備動向極為關注。據日本《SAPIO》雜誌2016年10月號報導，「在長江下遊上海市近郊的長興島，中國海軍正在秘密建造航母」。該報導還描述了日本記者相馬勝為此潛入該基地附近探訪的詳細經歷。
報導稱，相馬乘坐計程車從上海市中心往東南行駛1小時後到達長興島對岸，之後計程車又從海底隧道行駛約20分鐘後登上長興島。「雖然島上有一條橫貫東西的新柏油路，但上面幾乎沒有車輛通行的痕跡，只是偶爾有島民騎自行車和婦女騎著裝有農產品的三輪車通過」。相馬注意到公路左邊停放著數十輛橘紅色的大型起重機。在被問及「那是什麼地方？」時，計程車司機說：「那是海軍造船廠。現在正在建造航母，當地無人不曉。」儘管相馬想儘可能地接近造船廠，但由於高速公路並不通向廠區，他只好遠遠地眺望那些因烈日和水蒸氣顯得有些模糊的起重機和廠房。回國後，相馬將拍下的照片放至最大，可以在工廠和起重機的右側發現一個類似船體的影子，但無法判斷那是否是航母的一部分。
相馬在造船廠周邊步行時，看見了數十名工作人員在河岸進行填埋作業。當地農民對相馬說：「據說這裡準備停靠航母，數年後將建一個大型海軍基地。」另外，高速公路右側有一處地方停放著10輛以上的大型起重機。他打聽後得知，那裡是中國船舶工業集團公司的江南造船廠。據稱，江南造船廠2005年搬遷至長興島，2008年新造船廠建成。該廠沿長興島河岸延伸3.8公裡，有4個船塢和9個棧橋，可見規模之大。
報導稱，相馬在上海最大的書店「上海書城」購買長興島所屬的行政區域崇明區的最新地圖時發現，上面根本沒有標註長興島造船廠的位置。相馬認為，地圖是有意將如此龐大的造船廠顯示為空白，顯然是將造船廠作為不能標註在普通地圖上的「軍事機密」。
一名中國軍事專家18日對《環球時報》記者表示，中國官方並沒有像日媒刻意描述的那樣對國產航母遮遮掩掩。不僅網際網路上可以找到關於國產航母最新進展的照片，國防部新聞發言人吳謙也在8月的例行記者會上證實，「首艘國產航母的建造進展順利」。與中國坦蕩展示軍力相比，一些日媒的偷偷摸摸反倒顯示出他們的別有用心。