巫術最近又走進了人們的生活：英美劇《魔法覺醒》、《薩布麗娜的驚心冒險》大熱；絲芙蘭推出了「初級巫術套裝」，包括一套塔羅牌、一束鼠尾草等，當然並沒有受到追捧；還有身邊幾乎每個人都有自己心儀的霍格沃茨學院。
但是美國本土的女巫故事卻十分暗黑，充滿了宗教迫害和恐懼，也是第一個被大眾所知的政府極力掩蓋的美國故事。
時間回到1692年，時值大同盟戰爭，英法兩國將殖民地美國作為海外戰場。這直接導致難民從紐約州逃到麻薩諸塞灣殖民地，更具體來說是塞勒姆(今丹佛)。難民的湧入使村莊衝突頻發、資源緊缺，加劇了原有的經濟問題。
村裡幾乎所有人都把責任歸咎到魔鬼(撒旦)身上。塞勒姆原是一個信仰清教的村莊，極度迷信，村民普遍害怕魔鬼，排斥巫術。這些想法最早由歐洲殖民者帶入，在14世紀至17世紀曾有上萬人(主要是女人)因執行巫術而被處死。
也有人將憤怒轉移到塞勒姆的牧師Samuel Parris身上，也正是牧師的家裡，奇怪的事情悄悄醞釀。其9歲的女兒Betty Parris和11歲的外甥女Abigail Williams得了一種奇怪的病，二人時不時陷入昏睡，時而發出尖叫亂扔東西，時而身體抽搐發出痛苦的呻吟。另一個女孩也出現這樣的症狀。唯一合理的解釋似乎只有超自然現象。
牧師們逼迫女孩們進行指認，當時人們普遍認為，魔鬼必須選擇一人作為代理人，再以代理人的面目去傷害別人，而魔鬼的幽靈會被受害人看見。最終女孩們指出女奴Tituba、Sarah Osborne和Sarah Good，稱這三人與魔鬼做了邪惡的交易。另外兩人矢口否認，只有女奴交代了罪行。塞勒姆獵巫開始。
1692年共有200人被指認併入獄，19人被吊死，一名年老男性被判石刑。直到新州長William Phips上任才結束了審判，而讓他擔心的並不是死傷人數，而是法律問題：見到幽靈這樣的證詞在法庭上會被承認嗎？而害死20條性命、毀了上百人一生的證詞，要麼是與幽靈有關，要麼是做了夢、看見了幻象，而且這些超自然證詞讓主審的法官很不自在，這才停了審判。
後來有官員Cotton Mathe開始質疑這些靈異證據的合法性，他的兒子Increase Mather也一同抗議，並寫到：「讓十個疑似女巫的嫌疑人逃脫，都不能讓一個無辜的人受譴責。」州長Phips最終解散了女巫審判的特別法庭，並召集了一個只承認切實證據的新法庭，因為自己的妻子也被指控使用巫術。
沒有了咄咄逼人的無理法庭，定罪數量急劇減少。不久後所有囚犯都被釋放並獲得赦免，但許多人沒有活著出來，更多人被莫須有的罪名監禁了一年多。
後來Phips害怕被眾人指責，開始了美國歷史上第一次「政府掩蓋」。許多信件、法庭記錄和文件被直接銷毀，對外僅傳播利於檢方的說辭，這沒能持續多久。
之後三年內，批評塞勒姆女巫審判、指責政府的文章被廣為流傳，最終成為了我們現在所知的塞勒姆女巫審判事件。
(譯者註：女孩們得的病從現代醫學角度講，是「跳舞病」的一種表現。這類症狀的病因是一種寄生於黑麥的真菌「麥角菌」)
本文譯自 howstuffworks，由譯者 shixinxin 基於創作共用協議(BY-NC)發布。