走在當地藥店的貨架跟前，你會發現魚油、銀杏、維生素E和人參等藥品，目前其都被吹捧為記憶增強劑，其能夠幫助避免機體認知能力的下降；同時你還會發現，褪黑激素常常作為睡眠的補充劑在美國銷售，如今看來，褪黑激素的銷售人員或許需要重新考慮一下其用途了。近日，一篇發表在國際雜誌Journal of Pineal Research上的研究報告中，來自東京醫科牙科大學等機構的科學家們通過研究發現，褪黑激素及其兩種代謝產物或能幫助機體記憶在大腦中停留，並可能保護小鼠和人類避免大腦認知能力下降。
圖片來源：Tokyo Medical and Dental University
測試小鼠記憶力最簡單的方法之一就是依靠其檢查陌生物體的自然傾向，如果有選擇的話，小鼠會花費更多時間去檢查不熟悉的物體而不是熟悉的物體。訣竅在於，如果想要東西變得熟悉就必須記住它。和人類一樣，小鼠的認知能力下降主要表現為記憶力較差，當檢測其對新事物的認知任務時，其表現地就好像兩個物體都是新的一樣。
研究人員對褪黑激素的代謝產物非常好奇，即其進入體內後被分解形成的分子；研究者Hattori解釋道，我們都知道，褪黑激素在大腦中能被轉化成為N1-乙醯-N2-甲醯-5-甲氧基犬尿胺（AFMK）和N1-乙醯-5-甲氧基犬尿胺（AMK）分子，這些分子或許可能會促進大腦的認知，為了檢測這一假設，研究人員讓小鼠先熟悉物體，並在1小時後給其注射一定劑量的褪黑激素和兩種代謝產物。隨後研究人員於第二天檢測了受試小鼠的記憶力，結果發現，療法治療後小鼠機體的記憶力得到了改善，而且AMK是最為有效的，這三種物質能在大腦的海馬體區域中積累，海馬體是將機體經驗轉化為記憶非常重要的區域。
對於年輕小鼠而言，一天內接觸一個物體三次就足以讓該物體在第二天的新物體識別任務中被小鼠記住；相比之下，年長的小鼠則會表現地好像兩個物體都是新的和不熟悉的，這就是認知能力下降的標誌；然而，在單次接觸物體後15分鐘給予一劑AMK就會使得老年小鼠在4天後記住這些物體。
最後研究者發現，阻斷大腦中褪黑激素轉化為AMK分子後，機體大腦中的長期記憶形成並不會被增強，褪黑激素的代謝產物AMK能夠促進所有年齡段小鼠大腦中記憶的形成；其對老年小鼠的影響讓研究人員非常振奮，他們希望後期能夠通過進行更為深入的研究在老年人群中也觀察到類似的效應；如果的確是這樣的話，AMK療法或許最終能被用來減少輕度認知障礙患者疾病的嚴重程度，並有望被用來治療阿爾茲海默病。
原始出處：
Hikaru Iwashita，Yukihisa Matsumoto，Yusuke Maruyama, et al. The melatonin metabolite N1‐acetyl‐5‐methoxykynuramine facilitates long‐term object memory in young and aging mice, Journal of Pineal Research (2020). DOI: 10.1111/jpi.12703