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根據英國倫敦大學瑪麗皇后學院(QMUL)的早期研究，癌細胞似乎依賴於一種不尋常的存活機制擴散至全身。這個發現可以幫助在未來找到轉移和繼發性腫瘤的防治方法。
癌細胞轉移是癌症治療最大的挑戰。通常不是最開始的腫瘤致命，而是繼發性腫瘤。癌細胞衝出了原來的位置，擴散至全身，並形成了新的腫瘤。
癌症研究的一個主要問題是，癌細胞如何能夠從一個腫瘤轉移至身體其它位置並存活下來。附著在其它腫瘤細胞和周圍環境中時細胞會受到保護，但當它們分離時會變得更加脆弱，因而導致細胞死亡。
QMUL的Stéphanie Kermorgant博士說：「癌細胞轉移目前是無法治癒的，而且仍然是癌症研究的主要目標之一。我們的研究揭示了，兩種關鍵的分子如何通信並共同工作幫助癌細胞在轉移過程中存活下來。我們希望這可以幫助發明出新藥以阻止癌細胞在體內的擴散。」
這項研究發表在23日的《Nature Communications》上，使用小鼠和斑馬魚進行研究，測試了癌細胞從腫瘤細胞簇中脫離時發生的變化。研究人員揭示了一個在過去不為人知的癌細胞的生存機制，並發現一種被稱為「整聯蛋白（integrins）」的分子可能是關鍵。
整聯蛋白是細胞表面的蛋白質，它與細胞周圍環境互相起作用。整聯蛋白參與「由外向內」和「由內向外」的信號傳遞，可以幫助癌細胞附著在周圍環境中。但是研究發現，當癌細胞轉移時，整聯蛋白從黏附作用轉移至一種全新的通信形式，「從內向內」的信號，整聯蛋白在細胞內部傳遞信號，這在之前從未發現。
研究人員發現一種名為β1的整聯蛋白與另一種名為c-Met的蛋白質結成對，它們會相伴而行一起進入細胞內部。這兩種蛋白質之後會進入細胞中的一個特定位置，這個位置的作用是降解和回收細胞成分。但在這種情況下，該位置被用於細胞通信，這兩個蛋白質會向細胞的其它區域發送信號，並且在轉移的過程中觸發細胞死亡的防禦機制。
研究人員說，這是首次確定癌細胞轉移的具體過程。
通過使用乳腺癌和肺癌細胞，研究團隊發現，當β1和c-Met被阻止進入細胞時或者進入細胞中特定位置時，癌細胞的轉移會被抑制。
整聯蛋白抑制劑已經被作為癌症治療的方法進行了測試。，目前，這種藥物可以靶向作用於癌細胞表面的整聯蛋白信號的活性。研究人員表示，這也許就能解釋為什麼這類藥物療效如此差強人意。
一種新的策略是阻止整聯蛋白進入細胞。研究人員希望這種觀點可以幫助設計出更好的針對癌細胞轉移的治療方法。
該研究團隊使用斑馬魚胚胎完成了部分研究工作，為了實現小鼠試驗中的3R原則（完善、減少、替代）。斑馬魚可以提供與人類相似的腫瘤微環境，這意味著只需要在小鼠身上做更少的實驗，進一步的小鼠實驗可以被優化，實現最小的毒性。他們計劃減少小鼠使用數量的90%，最終使用斑馬魚完全替代小鼠。
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